El efecto nocivo sobre la salud humana de muchas sustancias quimicas a las que estamos expuestos como producto de la expansion industrial, es algo que ya no esta en duda. Diversas enfermedades como el cancer en sus diferentes modalidades, los problemas respiratorios, las alergias, trastornos gastrointestinales y hepaticos, enfermedades de la piel, mutaciones geneticas, malformaciones, alteraciones hormonales, defectos en el desarrollo del sistema nervioso central, pueden tener su causa en la accion deleterea de estas sustancias, las cuales pueden llegar a nuestro organismo a traves del aire, por contacto directo con la piel, en los alimentos y otros productos que consumimos como los medicamentos.
Se dice que son miles las sustancias contaminantes a las que estamos expuestos en el mundo actual, siendo las mas peligrosas las que se descomponen mas lentamente y tienen mayor posibilidad de acumulacion en los tejidos (bioacumulacion). En relacion al tema de este libro, nuestro interes debe centrarse en el efecto que los contaminantes medio ambientales puedan tener sobre la neurogenesis y por lo tanto, en la incidencia de casos de autismo. Los que mas se mencionan como toxicos para el sistema nervioso son el metil mercurio, el plomo, el antimonio, el cadmio, los bifenilos policlorados, las dioxinas, los pesticidas organofosforados, el humo de tabaco y el alcohol.
Entre las posibles causas de autismo, se ha sospechado tambien de infecciones virales prenatales y de los virus atenuados de vacunas como la MMR. Asimismo se ha visto aparecer en niños que han tenido traumas de parto e hipoxias perinatales. Incluso algunas sustancias antitiroideas han sido motivo de hipotesis relacionandolos con este trastorno del desarrollo infantil. Examinare cada uno de estos posibles factores causales iniciando por los metales pesados.
Metales pesados
El mercurio es el metal que mas se ha querido relacionar con el incremento de casos de autismo infantil. Tiene efectos nocivos conocidos sobre el sistema nervioso, los cromosomas y el sistema inmunologico, habiendosele implicado tambien como causa del sindrome de Down. Los estudios sobre los efectos moleculares indican que la exposicion al mercurio puede inducir muerte, desorganizacion y/o daño a determinadas celulas del cerebro, parecidos a los que se han encontrado en las investigaciones sobre neuropatologia en los sujetos con autismo y trastornos similares.
Este metal pasa directamente a la atmosfera debido a la actividad volcanica o por accion de los vientos sobre las rocas y el suelo terrestre, y tambien como resultado de actividades humanas (electroquimicas, baterias, catalizadores, industria del papel, pinturas, vertidos industriales a las alcantarillas y rios, amalgamas dentales, etc.). A partir de la atmosfera es inhalado o se incorpora al ciclo del agua (mares y rios) donde contamina especialmente peces que seran luego consumidos por el hombre ingiriendo con ellos el metal en forma de metilmercurio, que junto al fenilmercurio es de los compuestos mercuriales de mayor toxicidad para la salud. Los peces mas grandes como el tiburon, el pez espada, la caballa o macarela y el mero, son los que suelen tener mayor contenido de mercurio en sus tejidos. El consumo de los peces con alto contenido de mercurio debe ser evitado en el embarazo, la lactancia y en la dieta de los niños pequeños. El mercurio tambien se halla en medicamentos para los ojos, los
oidos, la nariz, la garganta y la piel, en cremas blanqueadoras, en pastas de dientes, cosmeticos, desinfectantes, antisepticos como el Merthiolate, anticonceptivos, fungicidas y muchos otros productos.
El mercurio estaba incorporado a un compuesto llamado timerosal, donde se concentraba en 49%, y que se agregaba a las vacunas (la MMR o sarampion-paperas-rubeola, la DPT o difteria-tosferina-tetanos, hepatitis, influenza y otras) como conservante debido a su efecto bacteriostatico (que impide la reproduccion de las bacterias sin matarlas). En los ultimos años de la pasada centuria, hubo mucho revuelo en todo el mundo con la informacion dada por un trabajo publicado en Inglaterra acerca de la posibilidad de que el timerosal de las vacunas fuera una de las causas del autismo. Surgieron entonces estudios que pretendian confirmar esta relacion y que indicaban que cuando los niños eran vacunados, ingresaban a su cuerpo cantidades de mercurio a niveles toxicos para el cerebro. Esto dio pie para que muchos padres no quisieran vacunar a sus hijos, exponiendoles a las consecuencias de sufrir aquellas enfermedades controladas por las vacuna. Incluso se llego a pensar que se habia descubierto finalmente a uno de los principales responsables del aumento de casos de autismo, o al menos de un subgrupo de autismos.
Sin embargo, se hicieron muchas investigaciones serias que demostraron que no era cierto que el mercurio de la vacunas estuviera causando autismo, lo que finalmente aceptaron la gran mayoria de medicos. A pesar de ello, los gobiernos de Europa y los Estados Unidos, principales paises fabricantes de las vacunas, procedieron hace ya mas de una decada, a solicitar a las casas farmaceuticas que no produjeran mas vacunas con la cantidad de timerosal que antes contenian, quedando solamente con trazas del mismo inferiores a 0.5 microgramos de mercurio por cada 0,5 ml. Desde que se redujo de esta manera el mercurio de las vacunas, la poblacion de niños afectada de autismo se ha seguido incrementando, lo que constituye un dato suficiente para descartar al timerosal como causa del mismo.
No obstante, todavia hay personas y asociaciones de familiares de autistas que continuan sosteniendo la culpabilidad de las vacunas, ya sea por el mercurio, o ya por la carga viral. En el Tribunal Federal de Demandas de los Estados Unidos, donde hay admitidas unas 4900 demandas contra el Gobierno por la supuesta relacion de las vacunas y el autismo, se llego a reconocer este hecho en una niña que se habia desarrollado normalmente hasta los 18 meses cuando le fueron administradas al mismo tiempo, vacunas contra nueve enfermedades conteniendo timerosal dos de ellas. Dos dias despues, la niña presento una serie de sintomas que se fueron agravando hasta desembocar en un sindrome de autismo. Un reputado neurologo la diagnostico de encefalopatia regresiva con rasgos consistentes de autismo . El fallo se dio a favor de los demandantes, pero anotando que la niña tenia un desorden mitocondrial que la llevo a un deficit en el metabolismo celular energetico y finalmente un desorden autista. Otros autores han investigado el tema y han afirmado que niños que tienen un metabolismo celular disfuncional relacionado con las mitocondrias, pueden sufrir un cuadro de autismo regresivo entre los 18 y los 30 meses de vida si por ese mismo tiempo sufren infecciones o son vacunados. Algunos sostienen que entre un 10 y un 20% de niños autistas pueden ser portadores de dicha disfuncionalidad mitocondrial. En el caso de la niña que afectada, la relacion con la vacunacion parecia muy clara, como lo determino el fallo del Tribunal, pero no podemos saber si la reaccion patologica se debio al mercurio (solo dos de las vacunas tenian timerosal), o si fue porque la vacunacion multiple provoco una reaccion inmunitaria desmedida con inflamacion cerebral. En todo caso, la falta de sintomas de este trastorno biomolecular
en ella, ya que al parecer se desarrollaba de manera normal, no podia haber prevenido al personal de salud ni a los padres. De confirmarse cientificamente otros casos iguales, no cambiaria la afirmacion de que, en general, las vacunas no producen autismo per se, sino solo en un grupo minoritario de niños que tengan una disfuncionalidad mitocondrial. Quedaria aun el problema de saber si en ellos es el mercurio de las vacunas o la carga viral que introducen al organismo, lo que estimula la respuesta patologica que se expresa despues por un sindrome de autismo.
De todas maneras, e independientemente de que en algunos niños pueda haber una susceptibilidad especial ante las vacunas, porque presenten la enfermedad mitocondrial o porque tengan una deficiencia en la capacidad de liberacion de metales pesados, como sostienen otros investigadores, el hecho de que la mayoria de los clinicos hayan descartado el mercurio que ellas contienen como agente causal del autismo, no significa que otras fuentes contaminante del mismo metal no puedan tener este efecto, lo que obliga a seguir los estudios por esa via.
El plomo es un metal que se encuentra tanto en la tierra como en productos hechos por el hombre como pinturas, aparatos electronicos, pilas, cosmeticos, ceramicas, juguetes antiguos, gasolina, acabados de muebles y otros. Tambien se puede hallar cantidades de plomo en productos de la dieta como animales y plantas, aunque no en las cantidades suficientes como para producir intoxicacion. Puede producir intoxicaciones agudas y cronicas (saturnismo). Las primeras se manifiestan con sintomas gastrointestinales, dolores de cabeza, mareos, diarrea, anemia hemolitica, insuficiencia hepatica, convulsiones y coma especialmente en niños. El saturnismo cronico produce alteraciones tambien gastrointestinales, renales, anemia y afectacion del sistema nervioso central que causa trastornos motores mas frecuente en miembros superiores, insomnio, disminucion del rendimiento escolar, irritabilidad e hiperactividad en niños. Durante la gestacion, el plomo tambien es capaz de ocasionar daños neurologicos en el feto, ademas de bajo peso al nacer e incluso abortos, razon por la que las madres embarazadas deben cuidarse de no estar expuestas a la inhalacion o ingestion de este metal.
El plomo puede actuar compitiendo en el organismo con otros metales necesarios para el buen funcionamiento del mismo, como el calcio, el zinc, el hierro y el cobre, modificando ademas sus niveles de concentracion celular. Puede inhibir igualmente la accion de enzimas, asi como la sintesis de ADN, RNA y proteinas. Estas acciones nocivas tendrian un impacto importante en el desarrollo del cerebro de suceder en la etapa prenatal.
Algunos estudios han confirmado que los niños con autismo tienen menos capacidad de excrecion por la orina de metales como el plomo, lo que implicaria que en ellos es mas facil que su concentracion tisular tenga tendencia a ser algo mayor y, en efecto, existen reportes de que el nivel de plomo en algunos autistas es mas elevado que el de otros niños normales o sin este trastorno.
El cadmio es un metal pesado que tambien se encuentra muy difundido en el medio ambiente. Lo podemos encontrar como pigmento en pinturas, plasticos, ceramicas, fabricacion de vidrios, en tintas de impresion, en aleaciones con cobre y plata, como sustancia endurecedora de llantas de automoviles, en fotografias y litografias, asi como en la elaboracion de fertilizantes fosfatados. Es muy comun en productos de joyeria barata y en cubiertos hechos de aleacion de plata, y ultimamente en juguetes fabricados en China en reemplazo del plomo. Se conoce que puede causar problemas graves de salud como insuficiencia renal, cancer de pulmon, otros trastornos
respiratorios y retardo en el desarrollo cerebral en niños pequeños. Puede atravesar la barrera placentaria y causar inhibicion de sustancias neuroquimicas con consecuencias a largo plazo sobre el funcionamiento del cerebro, provocando dificultades de aprendizaje y disminucion de la capacidad intelectual. Tambien se ha establecido que puede inducir mutaciones geneticas.
La toxicidad del cadmio se realiza mediante la inhibicion de procesos enzimaticos de nuestro organismo, siendo las vias de acceso al cuerpo la inhalacion por via aerea a traves de los pulmones y la ingestion de alimentos, tanto vegetales como animales, los que a su vez lo han obtenido del suelo o el agua contaminados. Productos como pescados, crustaceos, riñon e higado acumulan cadmio en cantidades relativamente elevadas.
Otros metales de los cuales se sospecha que puedan tener efectos nocivos en la neurogenesis, son el antimonio y el arsenico. El antimonio se encuentra en la corteza terrestre y se utiliza en la produccion de municiones, baterias, semiconductores, pinturas, ceramica, vidrio, textiles y aparatos electronicos. Su accion toxica puede producir daños en diferentes tejidos del cuerpo como pulmones, higado, vias digestivas, corazon, etc., ingresando al organismo ya sea por inhalacion o por ingestion de alimentos contaminados. El arsenico ha sido relacionado, ademas de los conocidos cuadros de intoxicacion aguda, con abortos espontaneos, muerte neonatal y alteraciones del desarrollo neurologico de la audicion. Se utiliza como conservante de la madera, en plaguicidas para la agricultura, en la industria de la ceramica y del vidrio, en aleaciones de cobre y plomo, ademas de como aditivo en los alimentos. La via por la que se absorbe mejor es la digestiva.
Los dos ultimos metales mencionados, aunque siempre se citan en la lista de toxicos posiblemente relacionados con el autismo infantil, igual que otros como el aluminio, no tienen un efecto pernicioso sobre el sistema nervioso tan demostrado como el que pueden tener el mercurio y el plomo. En principio, cualquiera de los metales que llegue a un feto o a un niño lactante en proporciones superiores a las que normalmente se suelen tolerar, se puede convertir en un agente nocivo (neurotoxicidad, inmunotoxicidad), especialmente si existe una susceptibilidad genetica que impide al organismo en formacion disponer de mecanismos de destoxificacion mas efectivos.
Dentro de la misma linea de investigaciones relacionadas con los metales pesados, se han encontrado correlaciones positivas entre la severidad del autismo y la cantidad de uroporrfirinas y metales excretados.
Pesticidas organofosforados
Los pesticidas organofosforados son compuestos organicos de sintesis que contienen fosforo y se utilizan como insecticidas (eliminacion de insectos) nematicidas (eliminacion de gusanos), herbicidas (eliminacion de hierbas) y fungicidas (eliminacion de hongos). Tienen aplicacion en la agricultura y en la industria de la plastificacion. Algunos de estos pesticidas organofosforados son endosulfan, malation, metamidofos, paration, disulfoton, dicofol, etc.
La accion toxica de estos productos se efectua mediante la inhibicion de una enzima llamada acetilcolinesterasa, la cual degrada al neurotransmisor acetilcolina. Una vez que aquella deja de actuar, la acetilcolina continua su actividad ocasionando una hiperactividad nerviosa que es la base de los sintomas de la intoxicacion. A largo plazo pueden provocar daños estructurales y funcionales en el sistema nervioso, siendo mas vulnerables los cerebros en desarrollo, los cuales pueden afectarse con dosis de organofosforados que no llegan a ser toxicas para las personas adultas.
En un estudio realizado en los Estados Unidos a finales de los noventa en 29 mujeres que vivian muy cerca de un campo rociado con organofosforados (endosulfan y dicofol), se encontro que un 28% de ellas tuvieron hijos con autismo, lo que constituye un cifra seis veces mayor de la esperada para el resto de la poblacion. No se conocen hasta el momento otros estudios que hayan confirmado estos hallazgos.
Bifenilos policlorados (PCB por sus siglas en ingles)
Los bifenilos policlorados o PBCs son quimicos sinteticos tambien denominados hidrocarburos clorados. Se encuentran en muchos productos comerciales que suelen contener mezclas de variedades o congeneres de PBC. Tres de sus caracteristicas son la alta estabilidad, la baja biodegradabilidad y su acumulacion en tejidos grasos. Se dice que cerca del 10% de los PBC que fabricados desde 1929 aun siguen en el medio ambiente.
Los PCBs se utilizan en una amplia gama de productos, como aparatos electricos, revestimientos de superficies, tintas, adhesivos, pirorretardantes y pinturas. Contaminan el ambiente por derrames industriales accidentales, destruccion de materiales o equipos que los contienen. Pueden causar diferentes tipos de cancer, daños en el sistema inmunologico y en los sistemas reproductor y endocrino, especialmente de la tiroides; lesiones oculares, acne (llamado cloroacne) hipertension arterial, disminucion de la edad gestacional y del peso de nacimiento, trastornos de la memoria y del aprendizaje. La via de contaminacion mas frecuente son los alimentos como la carne, el pescado y la leche, pero tambien puede darse por contacto con la piel y por el aire.
Se cree que incluso bajos niveles de PCB que crucen de la placenta al feto, o a traves de la leche materna al niño lactante, pueden causar daños neurologicos persistentes. En niños de pocos meses que han sido contaminados, se han observado alteraciones neurologicas y psicomotoras, y en años posteriores, problemas de aprendizaje. El modo de accion toxica de los PCB es mediante la induccion de cambios en los neurotransmisores, especialmente de la dopamina, la cual se ha visto disminuida en estos casos en areas como los ganglios basales y la corteza prefrontal de los animales de experimentacion. Otra linea de investigacion en cuanto a su neurotoxicidad, es la posible alteracion de la homeostasis del calcio y de la funcion de los segundos mensajeros intracelulares En 1968 se describio en Japon una enfermedad llamada Yusho , debida a contaminacion por aceite de arroz contaminado con PCBs. Una enfermedad similar conocida como Yu-Cheng aparecio en Taiwan. Ambas cursaban con lesiones de la piel y de los ojos, trastornos del ciclo menstrual y respuestas inmunologicas alteradas. Los niños cuyas madres sufrieron estas enfermedades estando en proceso de gestacion, presentaron posteriormente un pobre desarrollo intelectual. Este mismo fenomeno se reporto en los Estados Unidos en niños nacidos de mujeres que habian comido pescados contaminados con PCBs en la region de los Grandes Lagos. Es necesario advertir que, dada la amplia difusion de todos los contaminantes que he estado describiendo, ademas de otros que mencionaremos como la dioxina, es dificil atribuir determinados efectos toxicos solamente a uno de ellos, ya que dos o mas pueden contaminar a una persona simultaneamente, debido a que muchas veces se encuentran juntos en los alimentos que consumimos.
Dioxinas
Las dioxinas son compuestos quimicos obtenidos a partir de procesos de combustion que implican al cloro, y como los PCBs, son muy estables, poco biodegradables y se acumulan en tejidos grasos. Se encuentran en suelos, sedimentos y tejidos organicos, pudiendo penetrar en la cadena alimentaria. Suelen hallarse junto a ellas unos compuestos llamados furanos muy similares quimicamente. No tienen uso industrial y son liberadas al ambiente como subproductos de actividades como la incineracion y la quema de combustibles, fundicion, blanqueo de la pasta de papel con cloro o la fabricacion de algunos herbicidas y plaguicidas. Tambien se forman, en menor cantidad, en procesos naturales tales como incendios forestales o erupciones volcanicas.
Las dioxinas y furanos pueden tambien causar el cloroacne, cancer (por altos niveles de exposicion) y trastornos de la funcion reproductiva. Se han asociado al bajo peso al nacer y a trastornos del desarrollo del sistema nervioso en hijos de madres que han sido expuestas a la contaminacion con dioxinas. En las enfermedades Yusho y Yu-Cheng tambien estuvieron implicadas las dioxinas.
Como son productos que se depositan facilmente en la grasa (son liposolubles), pasan a la cadena alimenticia del ser humano a traves de los alimentos de origen animal, como las carnes, el pescado y la leche, pero tambien otros de origen vegetal. Investigadores japoneses informaron en 2008, que despues de estudiar el contenido de dioxinas en 75 muestras de leche materna de mujeres residentes en las costas del Mar de Japon, se hallo que ciertos isomeros de dioxinas (variantes quimicas con propiedades distintas), se relacionaron inversamente con el tamaño corporal y el diametro cefalico de recien nacidos. Otra investigacion realizada en el mismo pais, encontro que la exposicion a varios isomeros de dioxinas durante el periodo prenatal afecto probablemente, el desarrollo motor de lactantes de 6 meses mas que a su desarrollo mental.
Tabaco
Fumar durante el embarazo puede tener repercusiones muy negativas en el desarrollo del feto, lo que la experiencia clinica pediatrica ha podido constatar desde hace bastante tiempo. Aparte del bajo peso neonatal y el decremento del tamaño del cerebro, la literatura medica tambien ha estado reportando irritabilidad, trastornos de conducta, hiperactividad con deficit de atencion, dificultades de aprendizaje y disminucion de la capacidad intelectual por la exposicion a la nicotina en el periodo prenatal. Como mecanismos fisiopatologicos inducidos por esta sustancia, se han propuesto anormalidades en la proliferacion y diferenciacion de celulas en el sistema nervioso, alteraciones del desarrollo de los sistemas colinergicos y catecolaminergicos.
Se ha divulgado ampliamente el resultado de una investigacion realizada en el Instituto Karolinska de Suecia, en el que se demostro que las madres que habian fumado durante su embarazo, tenian un riesgo 40% mayor de tener hijos autistas. Los investigadores estudiaron 408 niños autistas nacidos entre 1974 y 1993 y los compararon con otros 2040 nacidos en la misma epoca. Por otro lado, en Estados Unidos, otra pesquisa con 565 niños que habian pesado menos de 5 libras al nacer, tuvieron riesgo de ser autistas en una proporcion 2.3 veces mayor que los de peso normal. La prematuridad, anterior a las 33 semanas, no se asocio con este incremento del riesgo para los nacidos varones, pero en cambio aumento 5 veces mas para las niñas.
Alcohol
La consecuencia mas conocida del la ingesta del alcohol por las mujeres durante los embarazos es el sindrome alcoholico fetal. Los niños que lo padecen presentan reduccion del crecimiento que se nota desde el nacimiento, anomalias craneo faciales (incluyendo microcefalia en un porcentaje importante, ojos pequeños y rasgados con pliegues epicanticos grandes maxilar superior pequeño, labio superior liso y delgado surco nasolabial liso ), deficiencias intelectuales con problemas para el aprendizaje, la memoria, la atencion, hiperactividad en muchos de los casos y otras alteraciones de salud mental y de la interaccion social. El sindrome no se presenta siempre de forma muy obvia desde el principio, pero sus sintomas relacionados con la discapacidad intelectual y la conducta pueden hacerse manifiestos a medida que el niño crece. Actualmente, se considera a este sindrome una de las principales causas de discapacidad mental.
Estudios neuroanatomicos recientes han demostrado que el alcohol tiene efectos perjudiciales sobre el desarrollo de la corteza cerebral, alterando los procesos de migracion neuronal. Tambien se ha visto que tiene efectos adversos sobre el desarrollo del area del cerebro medio llamada hipocampo, dando como resultado dificultades de aprendizaje. Igualmente ha sido señalado en otras investigaciones como causa de autismo infantil, lo que afirma un medico britanico que estudio durante un año y medio a hijos pequeños de mujeres con habito de beber alcohol durante la gestacion. En el año 2003, un estudio realizado en familias de niños autistas, revelo que el alcoholismo en la madre se asociaba con casos de autismo regresivo.
Agentes infecciosos
Las infecciones virales prenatales pueden atacar directamente al cerebro produciendo alteraciones en su organizacion, pero tambien pueden afectarlo de forma indirecta como consecuencia de la agresion a otras partes del organismo. Se podria provocar tambien alteraciones en el sistema inmunitario de la madre gestante o del mismo feto. Los virus, al actuar directamente sobre el sistema nervioso central, causan cambios en los niveles de una enzima denominada oxido-nitrico-sintasa-neuronal (nNos) que sintetiza oxido nitrico, el cual tiene diversas acciones durante la neurogenesis como la formacion de sinapsis o sinaptogenesis. La inflamacion de los tejidos con muerte celular es otra consecuencia que pueden tener las infecciones, lo que en un periodo tan critico para la organogenesis como es el prenatal, puede dejar secuelas importantes que se traduzcan despues por una variedad de sintomas neurologicos, mentales y conductuales.
Algunos virus se han asociado al autismo siendo el mas conocido el de la rubeola, ya que un porcentaje relativamente alto de niños que han nacido con el sindrome de rubeola congenita, presentan tambien conductas autistas. Con mucha menor frecuencia, estan el virus del herpes simple, el citomegalovirus y el virus de la influenza.
La controversia que se suscito con el mercurio de las vacunas, tambien se dio con la posibilidad de que el autismo fuera causado por los virus de la vacuna MMR (sarampion-paperas-rubeola). Como ya he mencionado, la rubeola congenita puede cursar con sintomas de autismo, pero no se ha podido comprobar que el virus atenuado de esta enfermedad que se inocula con la vacuna MMR, pueda tambien provocarlo. Durante la primera decada de este siglo se han publicado varios estudios sobre este tema, incluso de fuentes muy prestigiosas como el Centro de Control de Enfermedades de Atlanta, Estados Unidos, que descartan la posibilidad de que la vacuna triple sea causa de autismo. En una revision de aproximadamente 50 trabajos
publicados en los ultimos diez años en las revistas medicas, no he podido encontrar alguno que no desmienta esta tesis. Solamente halle dos que se referian a una posible reaccion inmunologica anormal y rara por parte de algunos niños ante la MMR, la cual podria desencadenar eventos neurobiologicos patologicos y autismo, pero los autores de estos informes afirmaban que la existencia de esos casos raros no era justificacion para dejar de administrar la vacuna a la poblacion infantil.
Otros agentes infecciosos como la Clostridia y la Candida albicans se han postulado como causantes y/o agravantes del autismo. En cuanto a la segunda, es una levadura habitante normal del intestino, pero que en determinadas circunstancias como la administracion de antibioticos o un desequilibrio inmunitario, puede producir una infeccion afectando diversas partes del cuerpo. Los antibioticos, al eliminar otros microbios intestinales, causan un crecimiento desmedido de la Candida, la cual lanza toxinas que pueden dañar el sistema nervioso central y el sistema inmune. Como consecuencias de la accion de estas en el cerebro, se pueden producir sintomas como confusion, intranquilidad, irritabilidad, letargo, dolores de cabeza y conducta agresiva y depresion. Las toxinas de la levadura pueden tambien producir cambios en la mucosa intestinal.
En relacion a la Clostridia, tambien parte de la microflora intestinal normal, algunos estudios han encontrado mayor numero de especies de esta bacteria en las heces de los niños con autismo que en las heces de los niños de control. En uno de esos estudios, los niños autistas tenian nueve especies de Clostridia mientras que los del grupo control solo tenian tres. La administracion de antibioticos, como la vancomicina, por ejemplo, podria convertir la poblacion de Clostridia intestinal en patogena. Estas infecciones, tanto la de la Candida como de la Clostridia, se piensa que son causa de casos de autismo tardio o regresivo, que es el que se da despues de un periodo de 18 a 24 meses de desarrollo normal.
Agentes antitiroideos
La disminucion de la funcion de la tiroides de la madre gestante, aunque por pocos dias, puede causar efectos nocivos en la neurogenesis fetal segun sostienen algunos investigadores. La hipotesis es que siendo la triyodotironina (T3) necesaria para la regulacion del proceso de migracion neuronal durante las semanas 8 a 12 del desarrollo embrionario, la disminucion de esta en la sangre materna causa alteraciones de la estructura de la corteza cerebral, similares a las que se han observado en los estudios anatomopatologicos de los cerebros de autistas. La T3 se forma a partir de la tiroxina (T4) por la accion de enzimas llamadas desyodinasas, cuya funcion puede ser afectada por la ingesta en la dieta de flavonoides e isoflavoniodes (sustancias responsables de los colores intensos de las frutas y vegetales). Son parte del sistema de defensa de las plantas contra insectos, hongos y los rayos ultravioletas del sol, y tienen diferentes propiedades medicinales. La carencia de iodo en la dieta materna es otro factor que impediria la normal formacion de las hormonas tiroideas.
La carencia de hormona tiroidea en el periodo prenatal es causa del hipotiroidismo congenito, patologia que cursa con discapacidad intelectual, siendo frecuente en areas geograficas donde el agua no esta yodada adecuadamente, o donde existe una carga importante de contaminantes ambientales que impiden el funcionamiento tiroideo. En teoria, tanto el momento de la gestacion en el que se de la hipotiroxinemia como la gravedad de la misma, influiran en si ademas de las secuelas como retardo del desarrollo intelectual y problemas de aprendizaje, se dara tambien un sindrome de autismo.
Como contaminantes ambientales que pueden afectar negativamente la funcion tiroidea se mencionan al mercurio, los herbicidas, los PCBs, percloratos, derivados del carbon de piedra y otros.
Opiaceos
La hipotesis de los opiaceos se basa en que un proceso incompleto de digestion de las proteinas del trigo y de la leche, sustancias llamadas peptidos que pueden actuar como opiaceos. Dos de estas sustancias derivadas de la digestion inacabada de la caseina y del gluten de las dietas, son la caseomorfina y la glutenmorfina. Segun la teoria, existe en muchos autistas una deficiencia enzimatica que les impide desdoblar adecuadamente las proteinas, y son especificamente la proteina de la leche (caseina) y la del trigo (gluten). Esta deficiencia se asociaria a una permeabilidad intestinal aumentada que permitiria el paso de los opiaceos al torrente sanguineo llegando hasta le cerebro, donde actuarian de forma nociva, especialmente en areas como lobulos temporales que son importantes en mecanismos de la integracion auditiva y comunicativa. El iniciador de esta teoria fue el psiquiatra norteamericano Jaak Panksepp en la decada de los ochenta del siglo pasado, y en coherencia con ella, dio establecio dietas especiales libres de caseina y gluten para los niños con autismo Se adjudica tambien a estas sustancias el hecho de que los autistas no sientan dolor cuando se hieren, lo que facilita la continuacion de conductas autolesivas, asi como tambien, segun algunos, seria la causa de que los niños con esta condicion no sientan el placer de la interaccion afectiva con sus familiares. Otros investigadores han reportado haber encontrado sustancias opiaceas en la orina del 50% de personas autistas. Eventos perinatales Eventos perinatales adversos como los partos distocicos, la pre-eclampsia y eclampsia, malposiciones fetales, prolapso de cordon y uso de forceps, se cuentan en proporcion algo mayor en la poblacion de niños autistas que en la poblacion normal. Generalmente, las consecuencias de estas circunstancias perinatales anomalas, es un insulto al cerebro debido a dos mecanismos fundamentales: la falta de oxigenacion (hipoxia) y hemorragias por roturas de pequeños vasos. En ambos casos, se puede producir muerte celular en regiones mas o menos amplias del cerebro. Habida cuenta de que al nacer la neurogenesis no esta terminada, ya que aun siguen los procesos de formacion y eliminacion competitiva de sinapsis, no resulta muy dificil pensar en la posibilidad de que haya casos de autismo originados por estos incidentes perinatales. Finalizando este capitulo, solamente resta decir que la influencia de los factores externos, ya sea aislados o combinados, en la genesis del autismo infantil, sigue siendo motivo de investigaciones en diferentes partes del mundo, y dada la expansion industrial moderna, no seria muy sensato descartar sin mas esta posibilidad. Esta influencia externa debe considerarse en relacion a otros factores endogenos como una mayor susceptibilidad de orden genetico y las capacidades metabolicas individuales, lo que quiere decir que no todos los organismos responderan igual ante las noxas exogenas.