Los paises lideres de Occidente, Estados Unidos y distintas naciones europeas como Gran Bretaña o Alemania, llevan años señalando que el numero de estudiantes que siguen carreras de ciencia, tecnologia, ingenieria y matematicas es menor del necesario. El tema ha surgido porque esta formacion especializada se considera imprescindible para mantener el liderazgo cientifico y tecnologico de estos paises y se ha visto que el numero de personas cursando estos estudios era menor que el que las instituciones publicas y las empresas iban a necesitar en los proximos años. El resultado de este debate ha llevado a una presion sobre la necesidad de reformar la educacion publica en primaria y secundaria para fomentar la base y el atractivo de estas disciplinas asi como a modificar los criterios para conceder visados de trabajo a inmigrantes, abriendo los cupos de paises asiaticos donde existe un alto numero de personas bien preparadas e interesadas en esos puestos bien pagados. Por parte de los estudiantes españoles el problema parece ser una imagen de alta exigencia academica durante la carrera y que luego los trabajos no estan excesivamente bien pagados. Contrasta con lo que sucede con las carreras de Economia o Derecho que se suelen ver mas faciles de cursar y con una mayor facilidad para alcanzar una buena posicion laboral, posturas que son cuando menos muy discutibles.
Un estudio reciente plantea que puede haber una cantera de talento para estas carreras cientificas y tecnologicas: los jovenes afectados de un trastorno del espectro autista. Un estudio publicado a finales del 2012 en la revista Journal of Autism and Developmental Disorders indicaba que los estudiantes de secundaria con un Trastorno del Espectro del Autismo (TEA) escogian estas carreras en mayor proporcion que la poblacion general. Sin embargo, hay que tener en cuenta que los estudiantes con autismo acceden a la universidad en una proporcion mucho menor que el resto de sus compañeros de estudios. Por otro lado, un estudio previo realizado por un grupo del que forma parte Simon Baron-Cohen de la Universidad de Cambridge, demostraba la existencia de una correlacion entre autismo y talento para las matematicas. Los autores del trabajo concluian que era necesario animar y ayudar a los jovenes con autismo para que accedieran a la enseñanza universitaria porque era bueno para ellos y para el conjunto del pais, logrando un refuerzo de las areas cientificas y tecnologicas y ser al mismo tiempo una sociedad mas inclusiva y mas justa, añado yo.
El estudio del grupo de del Instituto SRI international liderado por Xin Wei se ha basado en un seguimiento de 11.000 estudiantes norteamericanos (National Longitudinal Transition Study-2) indicando que la proporcion de los que eligen esa especializacion era del 34,31% en el caso de los jovenes con TEA frente a un 22,8% en el resto del grupo. Tambien se analizaron otros 10 grupos de personas con discapacidad incluyendo problemas visuales, trastornos intelectuales, problemas del habla y el lenguaje, discapacidad auditiva, trastornos emocionales, daño cerebral traumatico, problemas ortopedicos y otros). Ninguno de estos otros grupos mostro una atraccion por las disciplinas cientificas y tecnologicas como los muchachos con autismo. Como noticia negativa, los estudiantes con autismo estaban en los que tenian un menor porcentaje de acceso a la universidad siendo el tercero por la cola de todos los grupos de discapacidad estudiados. Los tipos de carrera escogidos con mayor frecuencia por las personas con un TEA eran informatica (16,2 % frente al 7% en la poblacion general) y ciencias (12 % frente al 8% en la poblacion general) y entre los temas que eran determinantes en el acceso de un muchacho con TEA a la universidad estaban el sexo (39% de los chicos y 3% de las chicas escogen estas carreras frente a un 29% y un 15% en la poblacion general), los ingresos familiares (los estudios universitarios son muy caros en Estados Unidos) y la habilidad para interaccionar en una conversacion (fundamental en los procesos de seleccion).
A la hora de buscar una explicacion para la preferencias por las carreras cientificas y tecnologicas se ha pensado en la peculiaridad del proceso mental en las personas con autismo. Asi, estarian por encima de la media en la sistematizacion, que incluye el analisis y la comprension de sistemas basados en reglas -incluyendo las leyes naturales- y por debajo de la media en procesos empaticos, que afectan al pensamiento social y al emocional, algo que puede pesar mas en las carreras sanitarias, Psicologia o Magisterio).
Para Baron-Cohen una posible explicacion para esa preferencia podria ser que las personas con autismo pensaran de forma natural como cientificos, serian por decirlo de alguna manera, cientificos natos. Igual que un investigador analiza datos buscando tendencias, esperando determinar una ley que afecte al conjunto, las personas con autismo seguirian esta sistematizacion buscando esas normas universales con las que ellos se sienten comodos.
Algunas de las estrategias gubernamentales en los paises anglosajones para promover la eleccion de carreras cientificas y tecnologicas empiezan a tener en cuenta las peculiaridades de las personas con autismo. Entre ellas es adjudicarles habitaciones individuales en las residencias universitarias o proporcionarles tutorias que les apoyen a la hora de adaptarse al mundo universitario. Tambien es importante, en paises donde la universidad es muy cara (mas de 30.000 euros al año de media por estudiante) el apoyo financiero a estos muchachos mediante becas de estudios.
El sistema de seleccion del alumnado universitario es distinto en Estados Unidos o el Reino Unido que en España. En esos paises anglosajones se producen frecuentemente entrevistas individuales entre un equipo de seleccion de la universidad y los alumnos solicitantes. Baron-Cohen recomienda a los padres establecer un contacto con la universidad con mucha anterioridad, cuando los muchachos tienen quince o dieciseis años. En esos contactos previos, los jovenes con TEA pueden visitar la universidad incluyendo las habitaciones donde se realiza el proceso de seleccion, familiarizarse con el ambiente, las luces, los ruidos… y tener mayores posibilidades de pasar los filtros. Nuestro sistema de pruebas de acceso puede ser menos agobiante para un muchacho con TEA pero tambien puede ser bueno visitar el aula donde tendran lugar los examenes y revisar con ellos lo que hay que llevar (carne, ficha del instituto, boligrafos, etc.)
Estos estudios sobre preferencias academicas refuerzan la idea de que el cerebro autista utilizaria una forma diferente de pensar. Los individuos con TEA se sienten menos atraidos por los aspectos sociales, por el ambito social y relacional y mostrarian todo su potencial en estudios y puestos laborales que trabajan con la regularidad, la organizacion, la exactitud, el trabajo individual. El reto ahora es aprovechar esa peculiaridad del cerebro autista a favor de las personas con autismo, de su insercion laboral, de su desarrollo personal y profesional, asi como desarrollar todo su potencial en su aportacion a la sociedad.