A pesar de los 70 años transcurridos desde el descubrimiento del autismo, aun ninguna teoria explica satisfactoriamente cual es el nucleo del trastorno. El presente articulo propone una vision del mismo coherente con las variadas manifestaciones observadas a lo largo del espectro autista.
Enviado por Autismo Diario on 7 marzo, 2013.
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El enigma del autismo
En el año 1924 el psiquiatra austriaco Leo Kanner emigro a Estados Unidos, donde mas tarde recibio el encargo de crear un servicio de psiquiatria infantil —probablemente el primero del mundo— en el hospital Johns Hopkins de Baltimore. Alli trato a diversos niños y niñas en los que observo una pauta de comportamiento que no se correspondia con ninguno de los trastornos que entonces se conocian. Esto le llevo a publicar, en el año 1943, un trabajo que titulo Autistic Disturbances of Affective Contact (Alteraciones Autisticas del Contacto Afectivo). El termino autismo ya se utilizaba para describir uno de los sintomas de la esquizofrenia (con la que hasta entonces se confundia), y hacia referencia al aislamiento de la persona en su mundo interior.
En aquella misma epoca el pediatra Hans Asperger, tambien austriaco, estaba trabajando en el hospital infantil universitario de Viena. Aunque segun parece ni Kanner ni Asperger tenian ningun conocimiento de los trabajos del otro, sus investigaciones mantienen muchos paralelismos, incluso en el uso comun del termino autismo. Sin embargo Asperger observa en algunos de sus pacientes habilidades cognitivas que les permiten, con la ayuda adecuada, compensar en parte sus dificultades. Su trabajo lo resumio en el articulo Die Autistischen Psychopathen im Kindesalter (Psicopatia Autistica en la Infancia), publicado en 1944, aunque debido al aislamiento provocado por la Segunda Guerra Mundial paso bastante desapercibido, y no fue ampliamente conocido hasta que se publico una traduccion del mismo al ingles en 1991.(1)
Desde la publicacion del estudio fundacional de Kanner, hace ahora 70 años, los investigadores han intentado dar respuesta a dos preguntas sobre los trastornos del espectro autista: ¿cual es su causa? y sobre todo ¿que son realmente?
La primera de estas dos preguntas ha sido, y en parte es aun, motivo de polemicas diversas. En un principio se creyo que el autismo era debido a la falta de muestras de afecto por parte de las madres (Kanner hablo de la falta de calor maternoâ€). El progresivo aumento de casos diagnosticados (en buena parte debidos a la mejora de los medios de deteccion) ha llevado a
sospechar del efecto nocivo de algunos productos quimicos, como pesticidas o aditivos alimentarios, y desde 1998 en algunos lugares se culpa a las vacunas (2), lo que ha provocado campañas en contra de la vacunacion infantil. Lo cierto es que el autismo tiene unas causas principalmente geneticas (los hermanos, padres, e hijos de una persona autista tienen mas posibilidades de estar dentro del espectro) o relacionadas con circunstancias del embarazo o el parto.
La segunda pregunta nos conduce al objetivo de este articulo: ¿que es en realidad el autismo? Podemos tratar de aproximarnos a la respuesta procediendo a diversos niveles:
En un primer nivel nos encontramos con el criterio oficialâ€, el que se utiliza para establecer un diagnostico, que viene fijado por el Manual Diagnostico y Estadistico de Trastornos Mentales (DSM (3)). En la version DSM-5 de 2013 recoge solo dos tipos de sintomas: deficits persistentes de comunicacion e interaccion sociales, y patrones restringidos y repetitivos de comportamiento, actividades o intereses.
En un segundo nivel vemos que en general las personas con estos trastornos no solo presentan estos dos sintomas diagnosticos, sino tambien otras caracteristicas que, aunque no son las mismas en todos los casos ni se dan siempre con la misma intensidad, suelen pertenecer a un grupo determinado de manifestaciones, aparentemente no relacionadas entre si. Un fenomeno interesante de resaltar es la variabilidad del cociente intelectual entre los distintos puntos del espectro, e incluso en una misma persona puede darse una alta capacidad en un area concreta junto a deficits en otros campos.
El tercer nivel nos lo ofrecen los profesionales que han acumulado una larga experiencia, quienes tras años de tratar a personas muy diferentes, adquieren la intuicion de que por debajo de la variabilidad observada hay algo unico y comun en el autismo.(4)
Diversas teorias han intentado encontrar este nucleo basico que pudiera explicar todas las caracteristicas observadas a lo largo del espectro. Las que han tenido una mayor aceptacion han sido la de la coherencia central debil, deficit en la teoria de la mente, deficit de la disfuncion ejecutiva, y el desequilibrio empatizacion / sistematizacion. Sin embargo, cada una de ellas solo explica una parte de los sintomas.
Cabe pensar que si el autismo tiene repercusion en campos tan variados, no puede deberse a una anomalia en una funcion cerebral concreta (un modulo cognitivo), sino que se trata de un distinto funcionamiento global del cerebro, que modifica la manera como este procesa la informacion en todas sus distintas actividades. Pero para comprender cual puede ser este distinto funcionamiento, conviene repasar como es el funcionamiento normal.
Dos mentes en un cerebro
Ya en el siglo IV antes de nuestra era, Aristoteles definio al ser humano como un animal racionalâ€, indicando asi que nuestro razonamiento, nuestras decisiones, y nuestras relaciones sociales estan guiados en parte por los mismos impulsos que gobiernan la actividad de los animales, y en parte por nuestra razon. En las ultimas decadas, algunos cientificos cognitivos han llegado a la conclusion de que realmente en nuestro cerebro existen dos sistemas cognitivos con caracteristicas muy distintas —generalmente opuestas—, que han venido en llamar Sistema 1 y Sistema 2.
Sistema 1
Sistema 2
Universal, similar al resto de animales, evolutivamente antiguo (5) Casi exclusivamente humano, relativamente reciente (nace con el Homo Sapiens)
Heuristico, asociativo, intuitivo, instintivo, global, derivado de la experiencia, procede segun el resultado obtenido en casos anteriores parecidos Racional, analitico, sistematico, basado en reglas, algoritmico, logico, razonamiento abstracto e hipotetico (simulacion de posibilidades futuras)
Automatico, implicito, necesitando poca o nula atencion, generalmente solo el resultado es consciente (no el proceso) Reflexivo, explicito, requiere control y atencion consciente y exclusiva
Obtiene siempre resultados, aunque a menudo sean solo aproximados e incluso erroneos Procede buscando el resultado correcto, por lo que en ocasiones no llega a ninguna solucion
Multitarea, formado por diversos modulos que trabajan en paralelo Monotarea, tiene lugar secuencialmente, paso a paso
Rapido Lento
Poco o nulo esfuerzo mental, independiente del nivel de inteligencia general, pocas diferencias individuales Cierto grado de esfuerzo mental, costoso en recursos cognitivos, limitado por la capacidad de la memoria de trabajo y el nivel de inteligencia de cada persona
Para tareas ya aprendidas y rutinarias (la mayoria de actividades cotidianas) Para tareas en proceso de aprendizaje, situaciones o problemas nuevos
Aunque cada uno de los dos sistemas suele utilizarse especificamente para determinados tipos de actividades, generalmente uno y otro se interfieren, con efectos a veces beneficiosos y a veces perjudiciales. El psicologo y economista Daniel Kahneman, Premio Nobel de Economia el año 2002, ha mostrado que este efecto de sesgo (o prejuicio) cognitivo permite influir de manera sutil pero significativa en las decisiones de las personas, incluso cuando estas creen estar actuando racionalmente, y sin que sean conscientes de esta manipulacion.
Un ejemplo preocupante es el experimento realizado con un grupo de jueces alemanes a los que se describio con todo detalle un caso de robo. Tras ello se les pidio que lanzaran un par de dados y dijeran si los meses de prision que correspondia aplicar al ladron eran mas o menos que la suma de los dos dados. Finalmente, debian indicar la sentencia exacta que ellos creian adecuada. Lo que los jueces no sabian era que los dados estaban trucados de manera que en la mitad de los casos sumaban 3, y en la otra mitad 9. Pues bien, en promedio, los jueces que habian obtenido un 9 dijeron que sentenciarian al ladron a 8 meses de carcel, mientras que los que habian obtenido un 3 solo lo sentenciaron a 5 meses.(6)
Pero al mismo tiempo la simbiosis de ambos sistemas proporciona a los seres humanos unas capacidades unicas que ninguno de ellos por separado puede alcanzar (creatividad, cultura, progreso, arte). Asi, a pesar de los avances en informatica y robotica, vemos que estos dispositivos que solo utilizan el Sistema 2 adolecen de limitaciones especificas:
Los traductores electronicos pueden almacenar diccionarios completos en multiples idiomas, pero aun asi las traducciones que obtienen contienen muchos errores, ya que no son capaces de interpretar el sentido de las frases, para lo que se requiere deducir la intencion del que habla, captar las ironias y los dobles sentidos, y leer entre lineasâ€. Para comunicarse con el ordenador, los programadores deben utilizar un lenguaje sistematico, con normas estrictas y sin ambigüedades.
En los procesos de fabricacion resulta cada vez mas frecuente utilizar robots que repiten con precision una y otra vez los mismos movimientos. Tambien los ordenadores obtienen la solucion a los problemas que se les plantean siguiendo invariablemente una lista de instrucciones fija. Pero ni unos ni otros disponen de la creatividad necesaria para adaptarse por si mismos a situaciones nuevas, o a cambios imprevistos. Frente a ellos simplemente quedan bloqueados.
Cada vez mas camaras de vigilancia registran la actividad en exteriores y lugares publicos. La mayoria de estas imagenes son conservadas en ordenadores, que pueden almacenar una cantidad ingente de horas de video (incluso permitiendo apreciar detalles que pasaron inadvertidos a las personas que los observaron en vivo). Sin embargo, la interpretacion de estas imagenes (por ejemplo, para detectar un acto delictivo o las causas de un accidente) escapa a la capacidad del ordenador, que no sabe extraer el sentido global de los detalles que registra.
En las ultimas decadas universidades, empresas y organizaciones de distintas partes del mundo trabajan para conseguir robots humanoides. Los mas avanzados pueden caminar sobre superficies planas, coger ciertos objetos, detectar obstaculos, e incluso alguno es capaz de subir escaleras, pero sus movimientos no alcanzan siquiera la flexibilidad de un niño cuando empieza a andar. Falta un largo camino para que puedan compararse a este niño a los pocos años, jugando a pelota con sus amigos, montando en bicicleta, o subiendo a un arbol.
En contraste con las actividades anteriores, en las que ordenadores y robots no alcanzan el nivel de un humano de corta edad, hay otras para las que resultan altamente idoneos. Asi, ya en 1997 el ordenador Deep Blue de IBM gano al campeon mundial de ajedrez Garry Kasparov (en una competicion a seis partidas: dos victorias para Deep Blue, una para Kasparov, y tres tablas).
La razon de un espectro
Llegados a este punto, algo puede llamarnos la atencion: aquellos aspectos en los que los robots tienen un menor rendimiento corresponden a las areas en las que suelen observarse dificultades en las personas con trastornos del espectro autista (dificultades que parecian no tener ninguna relacion entre ellas). ¿Se trata solo de una mera coincidencia o existe una causa profunda para ello?
Si recordamos el grafico de la pagina anterior, la franja ocupada por los humanos tiene una cierta anchura, lo que significa que la importancia relativa de cada uno de los dos sistemas cognitivos no es el mismo para todos nosotros. En realidad esto es algo que percibimos cuando observamos la manera de ser de cada persona: las hay mas intuitivas, instintivas y globales (con mayor predominio del Sistema 1) mientras que otras son preferentemente reflexivas, metodicas y detallistas (en las que domina el Sistema 2). Las diferencias entre ambos sistemas suelen ser relativamente pequeñas, pero contribuyen en gran manera a definir el caracter de la persona.
Lo que se propone aqui es que el autismo consiste en un predominio del Sistema 2 mas alla de las variaciones habituales. Dado que ello se debe a una determinada estructura del cerebro que afecta a todas sus partes, sus efectos se manifiestan en areas tan diversas como las observadas en estos trastornos: dificultades de interpretacion de los signos sociales, la comunicacion no explicita, o el lenguaje figurado; tendencia a actividades repetitivas o rutinarias; mala adaptacion a los cambios, especialmente imprevistos; atencion al detalle por encima del sentido global; problemas psicomotores; habilidades especificas, etc. Esta hipotesis resulta tambien coherente con la mayor incidencia de estos trastornos en los varones, ya que estadisticamente en las mujeres predomina el Sistema 1.
De las principales teorias que a lo largo de los años han intentado explicar el autismo, una tiene cierta semejanza con la que aqui se propone, ya que tambien se basa en un desequilibrio entre dos tendencias. Se trata de la llamada teoria de Empatizacion-Sistematizacion, del profesor britanico Simon Baron-Cohen. Sin embargo en ella los dos extremos no son dos sistemas cognitivos que abarcan todas las actividades cerebrales, sino dos aspectos parciales de los mismos: la empatia y la sistematizacion. Por ello solo explica una parte de los sintomas observados.
Referencias:
En el libro Autism and Asperger syndrome (Autismo y sindrome de Asperger) de la psicologa de origen aleman Uta Frith, una de las pioneras de la investigacion del autismo, que desarrolla su trabajo en el Reino Unido.
A raiz de la publicacion de un articulo de Andrew Wakefield y otros doce colaboradores, en el que se sugeria que la vacuna triple-virica provocaba el autismo. Posteriormente se demostro que se trataba de un fraude motivado por intereses economicos. La revista y varios colaboradores se retractaron, y el General Medical Council prohibio a Wakefield seguir ejerciendo la medicina en el Reino Unido.
Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, publicado por la American Psychiatric Association. Es el documento de referencia para todos los profesionales.
Uta Frith lo expresa asi: El autismo es algo distintivo que puede ser reconocido a traves de los diferentes individuos. Pienso que seria muy interesante investigar que es lo que causa esta intuicion. Una posibilidad es que exista algo unico y ubicuo en el autismo —y creo que debe ser encontrado a nivel cognitivo.â€
El Sistema 1 evoluciono con estas caracteristicas porque asi resuelve los problemas de supervivencia de la especie (alimentacion, reproduccion, deteccion y evitacion de peligros, etc.), utilizando los minimos recursos necesarios para cada tipo de animal (pensemos en la gran diferencia de tamaño entre el cerebro de una hormiga y el de un elefante).
Este y muchos otros ejemplos en diversos campos pueden encontrarse en el libro de Kahneman: Thinking, Fast and Slow (Pensar Rapido, Pensar Despacio).