Los niños con autismo (afeccion incluida en los trastornos del espectro autista) presentan diferencias en la forma en que sus cerebros se desarrollan y procesan la informacion. Pueden presentar retrasos del lenguaje o problemas para comunicarse con los demas, realizar ciertas conductas inusuales o repetitivas o tener dificultades para aprender en el colegio.
No existen dos casos de autismo que sean exactamente iguales. Dependiendo de la afeccion concreta que padezca un niño, sus sintomas seran graves e interferiran de forma considerable en su vida cotidiana o seran leves y le provocaran escasos problemas. Los medicos y los cientificos se refieren a esta variabilidad de la sintomatologia utilizando el termino "espectro". El sindrome de Asperger y los trastornos generalizados del desarrollo (TGD) son otras dos afecciones que pertenecen a la categoria del espectro autista.
En el pasado, los medicos no sabian mucho sobre el autismo. Pero las cosas han cambiado, ya que las investigaciones en los ultimos años han facilitado el diagnostico y el tratamiento de niños afectados por este tipo de trastornos. Se ha constatado que, con un tratamiento precoz y adecuado, que suele incluir terapia del lenguaje y de la conducta, los niños con autismo pueden tener la oportunidad de alcanzar sus maximos potenciales.
Signos y sintomas
Los signos del autismo se suelen poder reconocer cuando el niño tiene 2 o 3 años de edad. Pero, puesto que a veces estos sintomas pueden ser dificiles de percibir, se puede tardar mas tiempo en hacer un diagnostico definitivo. La Academia Americana de Pediatria (AAP), recomienda que los pediatras se fijen en aquellos signos que sugieran la posibilidad del autismo en todas sus visitas. Las pruebas formales de deteccion formal del autismo se pueden iniciar tan pronto como a los 16 meses de edad.
Entre los signos del autismo, figuran los siguientes:
problemas para interactuar, jugar o relacionarse con otras personas
escaso o breve contacto ocular al relacionarse con los demas
ausencia de la conducta de señalar objetos distantes para llamar la atencion sobre ellos
movimientos inusuales y/o repetitivos, tales como aletear o agitar las manos, dar vueltas sobre si mismos o dar golpecitos
retrasos en el momento en que se alcanzan los principales hitos evolutivos o perdida de logros evolutivos previamente alcanzados
jugar con un juguete de una forma extraña y/o repetitiva
no utilizar o entender el lenguaje como lo haria un niño promedio de su misma edad
ausencia de conductas de exploracion del entorno que indican interes o curiosidad, como si el niño estuviera en su "propio mundo"
Los niños que presenten estos patrones de comportamiento deberian ser evaluados por un profesional de la salud especializado en trastornos del desarrollo, como un pediatra del desarrollo, un neurologo pediatrico, un psicologo infantil o un psiquiatra infantil.
Para diagnosticar el autismo, los pediatras pueden utilizar cuestionarios dirigidos a los padres y/o pedirle a un psicologo que evalue las capacidades y el comportamiento del niño en lo referente al aprendizaje, la comunicacion y el juego. A pesar de que las pruebas de diagnostico por la imagenes (como un TAC cerebral) no suelen ser necesarias, se pueden utilizar para descartar otras posibles afecciones.
Causas
Las causas del autismo todavia no se acaban de entender, aunque los cientificos creen que en esta afeccion participan tanto los genes como los factores ambientales. De hecho, investigaciones recientes han permitido constatar que los genes desempeñan un papel fundamental; si un niño padece autismo, su futuro hermano tendra un 30% de probabilidades de padecerlo tambien.
Pero esto no significa necesariamente que el autismo se trasmite directamente de padres a hijos. Algunos estudios sugieren que los niños con riesgo genetico o predisposicion a padecer autismo solo lo desarrollan si se exponen a un factor (todavia desconocido) del entorno.
Algunos estudios han sugerido que el autismo podria estar provocado por virus, alergias o vacunas, pero ninguna de estas teorias se ha podido demostrar cientificamente. De hecho, una gran mayoria de estudios cientificos sobre las vacunas no han detectado ninguna relacion entre las vacunas (o cualquiera de sus ingredientes) y el autismo. La revista cientifica que publico originariamente, en el año 1998, el estudio que sugeria dicha relacion se retracto publicamente de haberlo publicado.
Tambien es importante recordar que el autismo no esta causado por una crianza o educacion inadecuadas ni por el hecho de haber tenido experiencias negativas durante la infancia. Las teorias del pasado que sugerian esta posibilidad han sido refutadas.