Uno de los muchos temas importantes y de los que todavia no sabemos la respuesta en el autismo es el sorprendente aumento del numero de casos en los ultimos años. En muchos paises desarrollados, el numero de niños diagnosticados con un Trastorno del Espectro Autista (TEA) se ha multiplicado en las ultimas dos decadas. En los famosos Center for Disease Control de Atlanta, el numero estimado de casos de TEA ha pasado de 1 en cada 2.500 nacimientos vivos (en la decada de los 1990) a uno de cada 150. A finales de 2009, los ultimos datos del National Institute of Mental Health señalaban que uno de cada 110 niños desarrollaria un TEA, algo asombroso y tremendamente preocupante.
Peter Bearman de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Columbia (Nueva York, EEUU) y otros colegas han trabajado para intentar dar una explicacion a este fenomeno de proporciones epidemicas. Lo curioso del caso es que Bearman es un sociologo y ha identificado tres factores que serian, al menos en parte, la explicacion a ese aumento tan llamativo:
1) Mejor diagnostico. Parece ser el motivo principal. Bearman y su grupo estudiaron los historiales medicos de 7.000 niños que habian sido diagnosticados con TEA en California desde 1987. En un 10%, el primer diagnostico fue discapacidad intelectual, lo que antes llamabamos retraso mental. Desde ese año, los criterios de diagnostico de los TEA en California se habian ampliado (por ejemplo incluyendo en el TEA el sindrome de Asperger y el PDD/NOS) y Bearman y su colega Marissa King estimaron que los cambios en los criterios diagnosticos identificaron unos 5.000 casos extra de TEA entre 1993 y 2005, o en porcentaje, un 26% del incremento en los registros durante ese periodo. En otras palabras, una cuarta parte de los niños que ahora son diagnosticados con TEA, no lo habrian sido hace unos años. Un estudio parecido por Hertz-Picciotto y Selwiche encontro que “tres artefactos, menor edad de diagnostico, cambios en los criterios e inclusion de casos leves·, suponian un tercio del incremento en el numero de casos en California.
2) Mayor conciencia social. Los padres, las familias , los pediatras y los maestros son mas conscientes de que es el autismo y como se identifica, por lo que es mas facil que los padres busquen un diagnostico correcto cuando notan algo raro y es mas probable tambien que los pediatras o los medicos de familia puedan identificar un caso leve de TEA o derivarlo a un especialista que lo haga. Un dato significativo es que los niños de familias de buen nivel socioeconomico tenian mas probabilidad de ser diagnosticados con un TEA que los de clase baja. Se pensaba que era debido al mejor nivel educativo y la mayor concienciacion de los padres, que navegaban mejor el sistema sanitario y no se conformaban con “cualquier †diagnostico. Ese factor “economico†ha desaparecido en los ultimos estudios epidemiologicos sugiriendo que ahora si se identifican todos los niños con TEA.
Bearman y Ka-Yuet Liu cuantificaron este efecto. Primero estimaron cuanto aumentaban las probabilidades de que un niño fuera diagnosticado con TEA si vivia cerca de otro niño que habia recibido el mismo tipo de diagnostico. Entonces colocaron en un mapa todas las direcciones de los niños con y sin autismo de California para calcular cuantos niños habian crecido cerca de un niño diagnosticado con TEA. De esta manera pudieron calcular la fraccion de casos extra que se habian diagnosticado como resultado de la interaccion social entre las familias. Esta figura explicaba, segun ellos, un 16% mas del aumento de casos.
3) Padres de mayor edad. En California, como en España, la parejas estan teniendo hijos a edades mas avanzadas que hace unos años. Puesto que existe un sustrato genetico en el autismo y los errores geneticos se acumulan con la edad, existen mas probabilidades de que los padres “añosos†transmitan cualquier trastorno genetico a los hijos. De nuevo, King, Fountain, Dakhlallah y Bearman estimaron que la mayor edad de los padres en el momento del embarazo podia explicar un 11% del aumento de los casos de TEA.
Si sumamos los porcentajes presentados por el equipo de Bearman 26+16+11= 53%. Estos factores, por tanto, explicaban la mitad de los casos “extraâ€. ¿Y la otra mitad? No lo sabemos. Las vacunas, que se presentaron como un posible culpable, han quedado descartadas. Se ha visto que si el intervalo entre dos partos es bajo, menos de un año, se triplica el riesgo de un TEA en el segundo hermano. No sabemos todavia la explicacion, pero puede ser debida a un agotamiento en el primer parto de las reservas de algun elemento o molecula esencial como el acido folico o el hierro.
Tambien se han planteado distintas causas ambientales y contaminantes pero ninguna ha sido probada. Cuando se abandono la terrible y estupida idea de que el autismo era causado por una mala atencion de los padres a sus hijos tambien provoco un aumento de casos: pues tanto los medicos como los padres estaban mas dispuestos a buscar y aceptar un diagnostico que no llevaba una carga añadida de culpabilidad. Es posible que estos factores sociales tambien expliquen un
Porcentaje del aumento de casos.
Bearman comprobo que existen “agrupacionesâ€, zonas con un numero mucho mas alto de casos de TEA o directamente, de autismo. Eso indica que lo que cause el aumento no es una variable global, algo que afecte por igual a todos los niños y al mismo tiempo, hace pensar si en esas regiones existe algun factor toxicologico, un virus que se transmita a las mujeres embarazadas, algo que explique esos casos. Incluso puede que no sea un problema de esta generacion, sino de la generacion anterior, algo que afecto a sus padres cuando eran fetos y que ahora sale a la realidad. O quiza es solo ese traslado de informacion, de concienciacion de padres a padres. Y aun asi nos quedamos con la desagradable sensacion de que algo se nos escapa, que nos falta algun factor en la ecuacion para tener claro que es lo que esta pasando, pero eso no nos debe hacer creer cualquier explicacion, como de forma alocada y no comprobada se ha producido ya varias veces en la historia del autismo.
Si quieres ver una entrevista a Peter Bearman:
Leer mas:
Cheslack-Postava K, Liu K, Bearman PS. (2011) Closely spaced pregnancies are associated with increased odds of autism in California sibling births. Pediatrics 127(2):246-253.
King M, Bearman P. (2009) Diagnostic change and the increased prevalence of autism. Int J Epidemiol. 38(5):1224-1234
King MD, Fountain C, Dakhlallah D, Bearman PS. (2009) Estimated autism risk and older reproductive age. Am J Public Health. 99(9):1673-1679.
Liu KY, King M, Bearman PS. (2010) Social influence and the autism epidemic. AJS. 115(5):1387-1434.