La presencia de alteraciones de la sensibilidad no forma parte de los criterios de diagnostico de los TEA, pero numerosos padres indican en las consultas problemas de hipersensibilidad o hiposensibilidad en sus hijos con autismo.
Ante un posible caso, lo primero es empezar siempre por un analisis de funcionamiento sensorial, estar seguros de que ese sentido funciona correctamente, que no existe un problema organico subyacente. En algunos casos, la familia puede pensar que el niño no oye bien, pues no responde cuando se le llama. Pero cuando suena la musica de su serie favorita u oye algo en la cocina que puede significar una buena noticia, va corriendo desde el otro extremo de la casa. En algunos casos, el niño puede demostrar una hipersensibilidad y reaccionar bruscamente a un sonido inesperado como una tos, el timbre del telefono o una musica de la television. Se pensaba que la hipersensibilidad auditiva podia estar ligada a una funcion anomala de las celulas ciliadas del oido interno pero esa opcion se ha desechado y se piensa mas que puede tener que ver con una disfuncion temprana de la coclea, con anomalias en la via auditiva o con un funcionamiento alterado de la corteza auditiva primaria.
Con respecto al tacto, existe un grado muy amplio de comportamientos anomalos. Existen niños que no les gusta ser abrazados o tocados lo que no quiere decir que no quieran sentirse queridos. Otros muestran rechazo a algunas superficies, texturas, tipos de tejido o de calzado. En algunos casos, las diferencias son de nivel: algunas molestias de las que puede quejarse cualquier niño, como las etiquetas de la ropa, parecen afectar de una forma mucho mas potente a los niños con TEA. Por el contrario, hay niños que buscan un contacto intenso, frecuentemente de objetos inanimados. Les puede gustar o calmar meterse en una bañera rodeados de cojines o pueden tener un escondite favorito que es un espacio angosto dentro de un mueble, entre un mueble y una pared o entre un mueble y el suelo donde se sienten protegidos y tranquilos. Temple Grandin, cientifica con autismo, diseño una maquina que “abrazaba†a los animales para obtener un efecto tranquilizador similar al que ella experimentaba y buscaba.
A otros niños con TEA les gusta experimentar de una forma exagerada con la estimulacion vestibular, la que controla el equilibrio, disfrutando de juegos como los columpios, girar desenfrenadamente o botar. Puede tener que ver con los caracteristicos balanceos de algunos niños con autismo, un tipo de movimientos que les da placer o les calma.
En el caso de la vista, se han visto algunos comportamientos peculiares como observar un juguete desde muy cerca o tener una panoramica de una habitacion por el rabillo del ojo, sin girar la cabeza. Seria una forma de usar la vista que a nosotros nos produciria molestias o dolores de cabeza pero que a esos niños parece agradar.
Con respecto a la hiposensibilidad, hay publicaciones que muestran una sensibilidad reducida al dolor, o lo que es lo mismo un umbral alto para el dolor, lo que puede estar relacionado ademas con lesiones y autolesiones. Al no sufrir tanto el dolor, esos niños son mas proclives a causarse heridas e incluso fracturas.
Las rutas sensoriales estan ampliamente conectadas con las rutas motoras. Tambien se han visto problemas motores en niños con autismo. Los hitos que deben alcanzarse en el progreso motor durante la infancia estan retrasados en mas de un 33% de los casos. Trastornos en la forma de andar tales como caminar de puntillas y problemas en el equilibrio y la coordinacion tambien se han encontrado asi como anomalias importantes en la postura en los niños con TEA.
Recorriendo la relacion entre autismo y deficits sensoriales en sentido contrario, se ha visto que personas que tienen un deficit sensorial, tanto en la vista como en el oido, pueden mostrar, con mas frecuencia que la poblacion normal, algun sintoma de autismo. Carvill (2001) ha encontrado en personas con ceguera congenita, la presencia de comportamientos parecidos a los de los niños con TEA. Estos niños ciegos de nacimiento tienen comportamientos motores caracteristicos, como las estereotipias de manos o dedos (en ingles se denominan “blindismsâ€, de “blindâ€, ciego). Junto a eso, hay informes sobre problemas en las habilidades sociales y de comunicacion en los niños ciegos. Sin embargo, no es una asociacion facil. Hay dificultades para estudiar estos temas en funcion de la causa de la ceguera asi como problemas metodologicos a la hora de establecer unos criterios diagnosticos comunes y una forma objetiva y trasladable de observacion y registro de estos comportamientos anomalos.
La asociacion es menos clara entre las personas pertenecientes al otro gran grupo con un deficit sensorial claro: los que tienen sordera. Hay menos evidencias de que exista una asociacion entre ambas condiciones, pero un estudio que incluyo un gran numero de niños con discapacidad auditiva vio que un 4% de ellos tenian tambien autismo. En resumen, las interacciones entre autismo y sistemas sensoriales son muy intensas y solo estamos en los comienzos de entender la gran variedad de situaciones que se producen en las personas con TEA.