La irritabilidad afecta a dos tercios de los niños con autismo, y no estamos hablando de cosas nimias: incluye dar golpes, patalear, tirar cosas, etc. acciones que pueden afectar gravemente a su vida familiar y a su integracion escolar. Estos estados de animo tan conflictivos pueden ser tambien un obstaculo para aprender, para participar en actividades extraescolares y para aprovechar al 100% las terapias en las que participa el niño.
Un estudio publicado en la revista Biological Psychatry describe los buenos resultados obtenidos en la disminucion de la irritabilidad, en un estudio piloto con 33 niños con TEA (31 niños y 2 niñas), utilizando un anti-oxidante, la N-acetilcisteina (NAC). La NAC es un precursor del glutation, uno de los principales antioxidantes del organismo. El grupo tiol (sulfhidrilo) es capaz de reducir los radicales libres.
Representacion en 3D de la molecula de la N-acetyl-L-cysteine, NAC
La NAC se utiliza abundantemente: para las sobredosis de paracetamol, para evitar la nefrotoxicidad producida por lo contrastes y, sobre todo, para un alivio sintomatico de las afecciones del tracto respiratorio en los que se produce una produccion excesiva de moco. Tambien se ha sugerido que podria ser util para una amplia variedad de enfermedades, del SIDA a la gripe, del lupus eritematoso sistemico al sindrome de abstinencia de la cocaina, pero son evidencias fragmentarias y poco definidas. De hecho, el motivo de iniciar el estudio fue que la N-acetilcisteina estaba siendo usada por algunos medicos que tienen interes en las terapias alternativas y como suplemento en la dieta y habia alguna evidencia de que podia ser util para el autismo. Aqui se ha podido realizar un estudio con un diseño cientifico, dejando de lado las explicaciones magicas o poco fundamentadas.
Hasta ahora para el tratamiento de problemas asociados al TEA como la irritabilidad, los cambios de animo y la agresion se utilizan antipsicoticos o neurolepticos, clasicos como el haloperidol y nuevos como la risperidona (Risperdal). Pero estos medicamentos tienen efectos secundarios de cierta importancia entre los que estan el aumento de peso, los movimientos involuntarios y el llamado sindrome metabolico, que incrementa el riesgo de una diabetes. Entre las ventajas de la N-acetil cisteina esta que sus efectos secundarios son mucho mas suaves, siendo los mas comunes problemas gastrointestinales como el estreñimiento, la diarrea o una perdida de apetito.
El estudio se ha llevado a cabo entre la Facultad de Medicina de la Universidad de Stanford y el Hospital Infantil Lucile Packard. Son dos centros excelentes. La Facultad de Medicina de Stanford suele aparecer entre los primeros en los rankings de centros para el estudio de la Medicina por su integracion de la investigacion, la educacion, el cuidado de los pacientes y el servicio social. El hospital pediatrico Lucile Packard aparece como uno de los mejores hospitales para niños en los rankings de U.S. News & World Report, y es el unico hospital pediatrico cuyos programas estan entre los 10 mejores (Top Ten) en la zona de la bahia de San Francisco. Los autores insisten, lo que habla en su favor, en que es un estudio piloto y que hace falta un ensayo clinico mucho mayor antes de que la N-acetil cisteina se pueda recomendar como tratamiento para los niños con autismo. Ello no obstante, los resultados son esperanzadores.
El estudio examino niños de 3,2 a 10,7 años. Estaban fisicamente sanos y no tenian ningun cambio previsto en su tratamiento durante el tiempo del ensayo clinico. El estudio tenia un diseño de doble ciego y los niños recibieron N-acetil cisteina (14 niños terminaron el estudio) o un placebo (15 niños terminaron el ensayo) durante 12 semanas. El farmaco usado tenia un grado de pureza y fue donado por la empresa BioAdvantex Pharma. Es importante indicar que este nivel de pureza difiere de los que se venden como suplemento alimenticio en farmacias y herbolarios y que, ademas, se ha visto que al abrir los botes y exponer las pildoras al aire y la luz se oxidan y se hacen menos eficaces. Los niños fueron examinados antes de empezar en el ensayo y cada cuatro semanas utilizando una serie de pruebas estandar que permiten cuantificar los comportamientos problematicos, los comportamientos sociales, algunos aspectos de su diagnostico de autismo y los posibles efectos secundarios de la medicacion.
Durante las 12 semanas del ensayo, el tratamiento con N-acetil cisteina disminuyo las puntuaciones de irritabilidad de 13,1 a 7,2, en la Lista de Comportamiento aberrante (Aberrant Behavior Checklist) una escala clinica ampliamente usada para mediar la irritabilidad. El cambio no es tan pronunciado como el que se observa en los niños que estan tomando antipsicoticos pero permite presumiblemente un tratamiento mas suave antes de tener que tomar medidas mas drasticas. Ademas, de acuerdo a dos medidas estandar de comportamientos estereotipicos y de amaneramientos, los niños que tomaron NAC mostraron una disminucion de estos sintomas. En este momento, 2012, no tenemos ningun medicamento util para el tratamiento de los comportamientos repetitivos tipicos del autismo, como el aleteo de las manos. La N-acetil cisteina podria ser, por tanto, el primer farmaco para el tratamiento de los comportamientos repetitivos.
El estudio no incluia un apartado sobre los posibles mecanismos de accion de la N-acetilcisteina. Ello no obstante, los investigadores han sugerido dos posibilidades. La NAC incrementa la capacidad del principal sistema antioxidante del organismo, un sistema que se ha sugerido presenta un deficit en el autismo. La otra posibilidad se basa en una sugerencia de que en el autismo subyace un desequilibro entre los neurotrasmisores excitatorios e inhibitorios y el NAC, que modula la familia glutamatergica de neurotrasmisores excitatorios podria tener un efecto positivo y ayudar a restablecer el balance entre ambos tipos. Tambien puede ayudar a reponer los grupos sulfatos perdidos. De hecho, hay algunas evidencias de que en el autismo, la cisteina y los aminoacidos sulfurados relacionados pueden presentar un deficit.
Los investigadores han comunicado que estaban recaudando fondos para poner en marcha un estudio a gran escala, multicentrico, enel que confian poder confirmar sus resultados.
Para leer mas:
Hardan AY, Fung LK, Libove RA, Obukhanych TV, Nair S, Herzenberg LA, Frazier TW, Tirouvanziam R. (2012) A randomized controlled pilot trial of oral N-acetylcysteine in children with autism. Biol Psychiatry. 71(11): 956-961.