El autismo y probablemente otros trastornos del espectro autista (TEA) son mucho mas comunes en niños que en niñas. Se calcula que hay 4 niños afectados de autismo por cada niña. Pero en los casos mas favorables, lo que llamamos autismo de alto funcionamiento y sindrome de Asperger, la proporcion llega a ser de ocho a uno. La explicacion mas comun es que esta diferencia se debe a causas geneticas, como en muchos otros casos de herencia ligada al sexo pero la realidad puede no ser tan simple. Se ha visto que las niñas serian menos afectadas por las variantes geneticas raras que van unidas al autismo en niños mientras que las niñas afectadas tienen perdidas de ADN (delecciones) o copias en exceso (duplicaciones) lo que suele ir unido a sintomas mas graves, lo que dejaria menos niñas en ese grupo con mejor pronostico. Una segunda explicacion es lo que se ha llamado la teoria del cerebro masculino extremo , donde el cerebro afectado por el autismo tendria exageradas las caracteristicas tipicas del cerebro masculino y se podria deber a unos niveles anormalmente altos de testosterona en el utero, afectando al feto durante el embarazo.
Un trabajo publicado en la revista Research in Developmental Disabilities por Copp y Gillberg plantea que los sintomas en el sindrome de Asperger pueden ser tambien diferentes en niños y en niñas. Como la mayoria de los niños afectados son niños, el estudio plantea que muchas niñas con autismo de alto funcionamiento pueden estar siendo diagnosticadas mas tarde (dos años mas tarde de media) o, directamente, no ser detectadas y no recibir el apoyo que mejoraria su situacion y evolucion.
La importancia del estudio es que muy pocas investigaciones incluyen niñas en el diseño (son mas dificiles de encontrar) y aun menos se fijan en las diferencias entre ambos sexos. Eso hace que se mantengan muchas ideas preconcebidas sobre diferencias entre niños y niñas e incluso comentarios muy extendidos pero sin un analisis estadistico o un diseño cientifico especifico sobre las dificultades para diagnosticar a muchas niñas que pueda aclarar la situacion.
Junto a las dos explicaciones que hemos planteado antes (causas geneticas y la exposicion a testosterona) estos resultados plantean otra hipotesis para las diferencias en la prevalencia entre niños y niñas, simplemente que nuestros instrumentos de diagnostico no esten detectando a un numero importante de niñas afectadas. De hecho, muchos de estos instrumentos han sido diseñados trabajando exclusivamente con niños y si los sintomas en niñas son, como parece, algo diferentes, los tests pueden estar fallando en niñas inteligentes que si tendrian un TEA.
¿Cuales son las diferencias entre los sintomas de niños y niñas? Los padres de niñas afectadas dicen que a menudo las preguntas que les hacen no identifican las peculiaridades en el comportamiento de sus hijas. Al contrario que el criterio tipico con los muchachos, parece que las niñas con autismo estan a menudo interesadas en el juego imaginativo, incluso de una forma obsesiva en algunos casos. Del mismo modo, una niña con un TEA puede estar interesada y motivada para formar un grupo social pero no tiene exito a la hora de establecer esas relaciones. Es decir, al contrario que el muchacho que no muestra interes, ella si lo muestra, pero no lo consigue. Los padres de niñas tambien señalan con mas frecuencia que los padres de niños que su hija interactua sobre todo con niños mas pequeños . Los padres de niños marcan, por el contrario, con mas frecuencia que su hijo no tiene amigos intimos o que sus compañeros le ven como un pequeño profesor . Los padres de las niñas tambien marcan en mayor numero es descuidado con su apariencia fisica y su forma de vestir o es muy cabezota ( very determined ) Como vemos, las diferencias son sutiles pero parecen indicar un mayor interes por la interaccion social en las niñas afectadas, por ejemplo, ya que aunque no conecten bien con los niños de su edad tienen interes en hacerlo con niños mas pequeños que les permiten establecer las reglas de juego. Las niñas tambien evitan las demandas en mayor medida que los niños. Parece que las personas con autismo evitan atender las cosas que les piden otras personas porque sienten ansiedad si no son ellos los que controlan las acciones. Las niñas parece que responden de una forma mas pasiva, ignorando la peticion, que los niños, que actuarian en mayor medida a la contra . Quiza estos estudios nos ayuden a mejorar nuestros diagnosticos y no dejar a ningun niño, niña realmente, detras.
Para leer mas:
Kopp S, Gillberg C. (2011) The Autism Spectrum Screening Questionnaire (ASSQ)-Revised Extended Version (ASSQ-REV): An instrument for better capturing the autism phenotype in girls? A preliminary study involving 191 clinical cases and community controls. Res Dev Disabil. 32(6):2875-2888.