Se acaban de publicar en la revista Neuron, tres estudios relacionados con mutaciones geneticas y autismo. Estos estudios de analisis de datos geneticos, sobre familias que tienen -al menos- un hijo con autismo, nos aportan una mayor evidencia que mutaciones raras de novo (que ocurren por primera vez) puedan tener una relacion directa con el autismo. Este tipo de mutaciones geneticas -generalmente espontaneas- pueden presentarse en un numero elevado, siendo muchas de estas mutaciones no heredadas. Para que una mutacion sea considerada rara no puede aparecer en mas de un 1% de la poblacion.
Cada dia hay mas investigadores que se decantan por un origen genetico del autismo; por ejemplo, en el caso de gemelos homocigoticos, si uno de los hermanos tiene algun trastorno del espectro del autismo, la posibilidad de que el otro hermano la tenga tambien es de un 90%. Ya se han identificado diversos genes asociados al autismo. Para llevar a cabo estos tres estudios, se han analizado los datos de alrededor de 4.000 personas de unas 1.000 familias. Se han buscado tanto mutaciones raras de novo, como hereditarias. La adquisicion de muestras fue posible gracias al proyecto especifico destinado a este fin, el Simons Simplex Collection†desarrollado por la Fundacion Simons.
Ya en el año 2007, Michael Wigler y sus colegas del Cold Spring Laboratory†de Nueva York, daban datos sobre estas diferencias, donde los niños con TEA presentaban mas de novo copy number variations†(CNVs). Las CNVs son deleciones y duplicaciones en tramos de ADN . La tasa de mutaciones de novo en los niños con TEA alcanzo un 10 %, siendo del 1% en familias donde no habia casos de niños con TEA. En el nuevo estudio -publicado en Neuron- han encontrado una tasa de mutacion de novo de un 8% en niños con TEA contra un 2% en sus hermanos. En un estudio similar, dirigido por Matthew State, de la Universidad de Yale, los datos fueron de una tasa del 5,8% en los niños con TEA frente al 1,7% en sus hermanos.
En el tercer estudio, un equipo dirigido por el biologo computacional Dennis Vitkup, realizo un analisis de la red de los genes identificados en el estudio de Wigler. Una proporcion significativa de los genes identificados en la CNVs se asocian con la red que participa en la formacion de sinapsis y las uniones entre las neuronas. La estructura interna de las celulas nerviosas, la generacion de los axones y dendritas que ayudan a las celulas nerviosas a conectarse entre ellas. Por tanto, se fortalece la teoria de que el autismo esta ligado a un problema en la sinapsis neuronal.
Estos resultados apoyan a idea de que el autismo esta asociado a un problema de conexiones y no tanto con la produccion o funcion de celulas nerviosas.
Las mutaciones raras son mucho mas comunes entre las personas con autismo que en sus padres o hermanos no afectados.
Los investigadores encontraron que los CNVs en los individuos afectados son mayores que los de sus hermanos, y cubren mas genes. Los estudios identificaron varios relacionados con el autismo regiones conocidas, incluyendo 16p11.2 , 7q11.23 y 15q13.2-Q13.3. La region 7q11.23 esta asociada con el autismo yel sindrome de Williams , que se caracteriza por un comportamiento hiperactivo-social combinado con discapacidad intelectual. Esta gran extension del cromosoma 7, que comprende 25 genes, es eliminado en el sindrome de Williams, pero duplicada en los individuos con autismo.
Uno de los aspectos que este estudio ha puesto en evidencia es la diferencia de genero. ¿Por que las mujeres tienen una tasa de prevalencia mas baja que los hombres? Pues en casos donde tanto el hombre como la mujer presenten los mismos fallos†geneticos, el hombre desarrollara autismo, pero la mujer no. A su vez cuando en los varones se encuentra un gran numero de CNVs, suele coincidir con menores capacidades intelectuales, cosa que tampoco sucede en mujeres. Es como si las mujeres pudieran de alguna manera suplir estas fallas geneticas. Pero lo que aun se desconoce es como las mujeres pueden resolver de forma adecuada estas mutaciones a nivel genetico, de forma que no esten afectadas, como si les sucede a los varones.
Estos estudios nos aportan datos bastante concretos sobre la relacion directa de determinados factores geneticos y el autismo. Donde se encuentra una relacion causa efecto sobre una muestra poblacional suficientemente grande. A su vez, el hecho de que estas mutaciones raras no tengan un componente hereditario y en muchos casos ademas sean unicas, hace que haya sido mucho mas dificil encontrar la pista genetica. Tampoco sabemos si a su vez otras mutaciones que no han sido halladas, han sido el detonante de estas mutaciones mayores. Para ello habria que secuenciar de forma completa el genoma de miles de personas.
Otro de los aspectos que considero de relevancia es que el hecho de que existan mutaciones asociadas al autismo, pero que produzcan efectos muy diferentes en funcion de cada persona. Por ejemplo, dos varones con practicamente las mismas mutaciones no van a estar afectados de la misma forma. Mientras uno apenas puede tener ciertos rasgos, el otro puede padecer una severidad extrema. Esta variabilidad de la afectacion parece estar ligada a una predisposicion genetica. A su vez, esta diversidad†en el fallo, puede complicar un tratamiento, ya que lo que para una persona puede ser valido, en otra no produciria efecto alguno.
A su vez, los factores ambientales parece que estan directamente conectados con la tasa de mutaciones, pero tambien con como se afecta o daña de forma global al ADN. Es decir, ante un daño severo producido por un algo o algosâ€, que a dia de hoy no se ha podido identificar exactamente, la forma de reparar estos daños podria provocar este tipo de mutaciones de novo. Y en funcion de la predisposicion o quizas de otros factores asociados que aun desconocemos, afectaria de forma mas o menos severa. Nuevamente factores externos parecen ser los responsables de fallo genetico. En cualquier caso, los investigadores no han acabado, van a continuar su trabajo, extendiendo mas aun el abasto de individuos para el estudio y a iniciar la secuenciacion del ADN de toda la Simons Simplex Collectionâ€. En un futuro proximo, dispondremos de datos mas fiables si cabe que podran aportar informacion mucho mas fiable.