Esta demostrado que el cerebro de los niños con autismo o que desarrollaran autismo es mas grande que el de los niños que no presentan este trastorno. No se conocia si ese crecimiento en exceso del volumen cerebral se debia a que presentan mas neuronas, a que las neuronas sean de mayor tamaño, a que tengan mas celulas no neuronales en su cerebro (las llamadas celulas gliales: astrocitos, oligodendrocitos o microglia), o a que las prolongaciones de las neuronas, las dendritas y el axon, que forman la mayor parte del volumen cerebral, sean mas largas, mas ramificadas o mas gruesas que en los niños normotipicos.
Un estudio preliminar del grupo de Eric Courchesne publicado en el Journal of the American Medical Association (JAMA) ha encontrado la respuesta: los niños con autismo tienen mas neuronas.
Se sabia que el volumen cerebral era mayor incluyendo el de la corteza prefrontal, la zona que se considera directamente relacionada con algunos de los sintomas que presentan los niños con autismo.
El grupo de investigacion puedo utilizar tejido postmortem (de autopsias) que habian donado familias de niños con autismo para que la investigacion pudiera avanzar y se entendiera el trastorno que habia afectado a su hijo, como via imprescindible para buscar vias de prevencion, tratamiento o curacion. Esto se comparaba con el grupo control, cerebros donados por otras familias de niños sin autismo.
Se estudio tejido de 7 niños con autismo, entre 2 y 16 años y de seis controles del mismo sexo y parecido rango de edad. Las secciones fueron codificadas para que el investigador que hacia el recuento y las medidas no supiera si estaba trabajando con tejido del grupo con autismo o del grupo control.
Los investigadores utilizaron tecnicas estereologicas que permiten una mayor exactitud al evitar, por ejemplo, que al cortar laminas de cerebro para poderlas estudiar al microscopio una neurona cortada por la mitad, la contemos dos veces.
Estudiaron dos regiones de la corteza prefrontal, la zona dorsolateral y la zona mesial. En estas regiones midieron el numero y el tamaño de las neuronas, realizando estudios estadisticos de distintos tipos.
Los resultados indican que los niños con autismo tienen un 67% MÃS de neuronas en la corteza prefrontal (media de 1.940 millones; valores entre 1.570 y2.310) frente a 1.160 millones en los niños sin autismo; valores entre 900 y 1.420 millones). En la zona dorsolateral el aumento alcanzaba el 79% mientras que en la zona mesial era de un 29% mas. La media de aumento del peso cerebral en los niños con autismo era un 17,6% frente al peso esperado para su edad mientras que en los niños del grupo control, la diferencia era de media un 0,2%.
En resumen, se ha podido demostrar, de una forma preliminar pues el numero de casos es limitado pero con bastante contundencia, que los niños con autismo tienen un mayor peso de su cerebro y un mayor numero de neuronas en su corteza prefrontal.
Para leer mas:
Courchesne E, Mouton PR, Calhoun ME, Semendeferi K, Ahrens-Barbeau C, Hallet MJ, Barnes CC, Pierce K. (2011) Neuron number and size in prefrontal cortex of children with autism. JAMA. 306(18):2001-2010.