La actividad imaginativa resulta afectada. La gran mayoria de personas
incluidas en el espectro del autismo fallan en el desarrollo del juego normal de simulacion,
ficcion o fantasia. Esta limitada imaginacion obstaculiza y limita su capacidad para entender
las emociones y las intenciones de los demas. En algunos casos la actividad imaginativa es
excesiva. En la mayoria de los casos la actividad imaginativa es ineficaz en su funcion
adaptadora. En la medida que carecen de la capacidad de imaginar el pensamiento o la
mente de los demas, les resulta muy dificil anticipar lo que pueda suceder, y afrontar los
acontecimientos pasados.
Los patrones de conducta son, a menudo, ritualistas y repetitivos. Pueden
apegarse a objetos inusuales o extraños. Los movimientos repetitivos y estereotipados son
habituales. A menudo se da una gran resistencia al cambio y una perseverancia en la
inmutabilidad. Cambios insignificantes en el entorno pueden provocar un profundo malestar.
Muchas niñas y niños afectados de autismo desarrollan intereses especificos o
preocupaciones sobre temas peculiares.
Ademas, en muchos casos, se da una sensibilidad inusual hacia los
estimulos sensoriales -tactiles, auditivos, visuales-. Otros rasgos comunes asociados y no
especificos incluyen: ansiedad, trastornos del sueño y de la alimentacion, trastornos
gastrointestinales y las rabietas violentas con, a veces, conductas auto-lesivas.
La expresion clinica puede variar mucho de una a otra persona, y tambien en
una misma persona en el transcurso de su desarrollo. Algunos caracteristicas pueden ser
muy intensas y dominantes en una edad y pueden fluctuar tanto en naturaleza como en
intensidad en otra, y si bien conducen a perfiles clinicos muy diferentes, todos constituyen
expresiones del espectro del mismo sindrome.
Ademas de las variaciones de expresion conductual, se da una enorme
diversidad respecto al nivel de funcionamiento mental, que va desde una inteligencia normal
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o incluso superior, hasta un profundo retraso mental. Hay que destacar, sin embargo, que
en tres cuartas partes de los casos identificados de trastornos del espectro autistico,
concurre una deficiencia intelectual.