Hace unos dias se publicaba un estudio sobre el ritmo de crecimiento del cerebro en niños con autismo en comparacion con el de niños sin ningun trastorno. Este estudio revelaba que el cerebro de los niños con autismo crece a mayor velocidad durante los primeros años de vida. En concreto, a los dos años de vida el cerebro de un niño con autismo es un 10% mayor en comparacion al de niños sin autismo. Cuando a los cuatro años de edad se repitieron los escaners por resonancia magnetica, se descubrio que los niños con autismo presentaban un mayor tamaño de la corteza cerebral. Una de las causas posibles de esta superproduccion de neuronas y en consecuencia un mayor plegamiento de la superficie del cerebro podria tener un origen genetico. Sin embargo, hay que profundizar mas en este campo, tanto desde el aspecto de la genetica como desde el estudio del propio cerebro.
Las nuevas tecnicas de neuroimagen estan haciendo que los investigadores den pasos de gigante en la comprension, no solo del autismo, sino de diversas afecciones relacionadas con el cerebro.
¿De que manera estas tecnicas nos ayudan a comprender mejor el autismo?
En la actualidad podemos encontrar diversos sistemas enfocados a la neuroimagen:
Imagen por Resonancia Magnetica (IRM o MRI) e Imagen por Resonancia Magnetica Funcional (IRMf o fMRI). La IRM nos proporciona una detallada informacion sobre la anatomia del cerebro, mientras que la IRMf nos descubre que partes del cerebro se activan en funcion de las acciones que realiza la persona. En los ultimos años el uso de estos sistemas ha sido crucial para entender parte de los mecanismos de accion y reaccion del cerebro. De igual forma, tal y como indicabamos en el estudio del inicio, se han usado estas tecnicas para medir el tamaño, las diferencias estructurales, etc. Sin embargo la ciencia avanza imparable y hoy se empieza a usar una nueva tecnica.
La Espectroscopia cerebral por Resonancia Magnetica (E-RM o MRS). Este tipo de sistema es, como lo anteriores, un sistema no invasivo que permite determinar los protones que se encuentran en el cerebro en condiciones normales, obteniendo un espectro metabolico del mismo. Este sistema, nos permite definir metabolitos en el espectro cerebral normal de H1 y determinar de esta forma la relacion con la creatina. Este sistema nos aporta una informacion complementaria a los sistemas antes mencionados, ya que se pueden analizar variaciones de estos metabolitos para buscar alteraciones patologicas. Es decir, podemos medir las sustancias quimicas existentes en el interior de las propias neuronas.
La diferencia basica entre la IRM y la E-RM, es que la primera se basa en la señal del agua, mientras que la segunda se basa en la determinacion del hidrogeno (H1).
¿Que avances nos aporta la E-RM? Por ejemplo, podemos comparar distintas funciones metabolicas a traves de marcadores del metabolismo energetico (Creatina), replicacion celular (Colina), metabolismo anaerobio (Lactato), neurotransmisores (Mioinositol, Glutamato y Glutamina); ademas de macromoleculas tales como lipidos. El Glutamato, la glutamina y el GABA se cree que pueden tener algun papel especifico en el Autismo.
En el mes de marzo se publico un estudio preliminar donde se dan las primera evidencias sobre la alteraciones en los neurotransmisores relacionados con las redes neuronales que afectan al control ejecutivo y atencional. Estas alteraciones se han relacionado en la patogenesis del autismo. Otro interesante estudio de revision “Review of neuroimaging in Autism Spectrum Disorders: what have we learned and where we go from here†ha revisado de forma sistematica un gran cumulo de informacion, y los resultados van exactamente en la misma linea que hemos venido hablando. Desde identificar el cerebro de la persona son autismo como un cerebro inusualmente conectado (que viene a avalar el estudio que encabeza este articulo, cuando hablabamos de la superproduccion de neuronas). Y de como se estan empezando a relacionar los resultados de la neuroimagen no solo con la conducta, sino con las expresiones geneticas que pueden estar relacionadas. Estas pistas, relacionadas con la neurobiologia del autismo son claves para que podamos comprender mejor los Trastornos del Espectro del Autismo y su fisiopatologia.