El autismo es considerado el trastorno del desarrollo con una base genetica mas clara. Una de las evidencias mas contundentes son los rangos de concordancia (que si lo tiene un hermano lo tenga el otro) entre gemelos monozigoticos y dizigoticos, lo que llamamos vulgarmente entre gemelos y mellizos. El zigoto es la celula inicial, el resultado de la fusion del espermatozoide y el ovulo. Esta celula inicial se divide en dos, luego en cuatro, luego en ocho… Si en esa bola de celulas se separa alguna, surgen dos embriones que son geneticamente identicos, los gemelos. Si la mujer ha producido dos ovulos simultaneamente, se producen dos embarazos al mismo tiempo, los mellizos. Es decir, si los dos hermanos provienen del mismo zigoto, gemelos monozigoticos, son geneticamente identicos, se parecen mucho fisicamente. Si provienen de dos zigotos distintos (como resultado, por ejemplo, de que la madre produjo ese mes esos dos ovulos) es como dos hermanos que nacieran el mismo dia y pueden ser incluso de sexos diferentes.
Un ejemplo serian Arnold Schwarzenegger y Danny DeVito en la pelicula “Los gemelos golpean dos veces†cuyo titulo original era solo “Twins†(gemelos) pero en este pais no perdemos nunca una oportunidad de poner un titulo idiota. Y ademas, seria mellizos y no gemelos.
Los estudios de gemelos monozigoticos y dizigoticos nos permiten sopesar la influencia relativa de la herencia (los genes) y el ambiente. Si el peso de la genetica es dominante, si un gemelo monozigotico tiene un rasgo, el otro gemelo tambien, mientras que la concordancia sera mucho menor en los mellizos. Si la influencia es ambiental, entonces gemelos y mellizos tendran el mismo nivel de concordancia, porque la influencia del ambiente en sus vidas sera muy similar.
Sabemos cada vez mas sobre la base genetica del autismo. Sabemos que no hay un gen del autismo pero que existen diferencias, en muchos casos como variantes en el numero de copias de un gen, que son mas abundantes en las personas que posteriormente desarrollan un autismo. Es decir, en ese libro de instrucciones que es el genoma, el conjunto del ADN, hay muchos genes de los que tenemos mas de una copia. Pues bien, esas variaciones en el numero de copias (tener 15 copias o tener 30 copias) pueden provocar algunos cambios en los niños y una de ellas seria el autismo. Y tambien sabemos que no todo es genetica y que personas con una propension genetica similar, uno desarrolla autismo y otro no.
Conocemos tambien que tiene que existir tambien algo no genetico, lo que se llama una influencia ambiental, un disparador externo, algo que implique que en un caso se desarrolle el trastorno y en otro no (por ejemplo, que un gemelo tenga autismo y el otro no). En los ultimos meses hemos aprendido mas sobre ese tema de “nature versus nurtureâ€, es decir naturaleza frente a crianza o en palabras mas claras, la influencia de factores geneticos frente a los factores ambientales en la aparicion del autismo.
El metodo mas sencillo teoricamente para comparar estos aspectos es trabajar con gemelos monovitelinos y divitelinos. Aunque no es facil encontrar muchas parejas de gemelos donde haya al menos un caso de autismo, Joachim Hallmayer y su equipo de la Universidad de Stanford han podido hacerlo, encontrando que un 55% de la variacion en el riesgo de autismo se debia a factores ambientales mientras que el peso de la genetica era del 37%. La concordancia para autismo clasico era de 0,58 para niños monozigoticos (40 parejas, intervalo de confianza 95%, rango 0,42-0,74) y 0,21 para niños dizigoticos (31 parejas, 95%, 0,09-0,43). Para niñas monozigoticas fue de 0,60 (7 parejas, 95%, 0,28-0,90) y para niñas dizigoticas de 0,27 (10 parejas, 95%, 0,09-0,69). Esto indica la base genetica parcial (la concordancia es mayor para monozigoticos que para dizigoticos y que no es la unica explicacion: la concordancia seria 1,0 (100%) si la coincidencia fuese total. Si en vez de autismo clasico, se mira el conjunto de los TEA, la concordancia para niños monozigoticos fue del 0,77% (45 parejas, 95%, 0,65-0,86) y de los dizigoticos de 0,31 (45 parejas, 95%, 0,16-0,46) mientras que para niñas monozigoticas (9 parejas, 95%, 0,16-0,84) la concordancia fue de 0,5 y de las dizigoticas de 0,36 (13 parejas, 95%, 0,11-0,60). Esto indica que es mas comun compartir un TEA entre los dos hermanos que un autismo puro.
El siguiente problema es identificar cuales pueden ser esos factores ambientales. Es de suponer que la lista sea larga y Lisa Croen y su equipo de la Division de Investigacion de Kaiser (un gran grupo sanitario norteamericano) en Oakland, California ha encontrado uno de ellos. Estudiar 298 niños con TEA y 1507 niños que fueron usados como control. Las madres que toman antidepresivos en los 12 meses previos antes de dar a la luz tienen el doble de riesgo de que el niño tenga autismo que en el resto de la poblacion. El riesgo mas alto era en las madres que habian tomado antidepresivos del tipo de los inhibidores selectivos de la recaptacion de serotonina (Prozac y similares) durante el primer trimestre de embarazo. Aunque doblarlo parezca mucho, el riesgo de que el niño tenga autismo sigue siendo bajo. No hay que olvidar, sin embargo, y asi lo recuerdan los autores del estudio, que tanto la madre como el niño pueden estar sometidos a un riesgo mayor si ese trastorno depresivo queda sin tratar. Por tanto, una pareja que tenga intencion de ser papas, y que la mujer este pasando por un periodo de depresion pueden valorar esperar un poco hasta que el episodio depresivo haya sido superado o consultar con su medico sobre sus pautas de medicacion. Creo que la Ciencia nos dira de forma inmediata si todos los medicamentos usados contra la depresion tienen ese efecto secundario desconocido hasta hoy o hay algunos que sean de eficacia parecida y no tengan este problema añadido. Por ultimo, es otro dato para hacer reflexionar cuando hablamos del aumento de casos de autismo y pensamos en el incremento espectacular en las dos ultimas decadas del uso de antidepresivos.
Para leer mas:
Croen LA, Grether JK, Yoshida CK, Odouli R, Hendrick V. (2011) Antidepressant use during pregnancy and childhood autism spectrum disorders. Arch Gen Psychiatry. 68(11):1104-1112.
Hallmayer J, Cleveland S, Torres A, Phillips J, Cohen B, Torigoe T, Miller J, Fedele A, Collins J, Smith K, Lotspeich L, Croen LA, Ozonoff S, Lajonchere C, Grether JK, Risch N. (2011) Genetic heritability and shared environmental factors among twin pairs with autism. Arch Gen Psychiatry. 68(11):1095-1102.