Ante la sospecha de que exista autismo o alguna otra discapacidad del desarrollo, el medico del niño--pediatra--generalmente lo referira a una variedad de especialistas, incluido un fonoaudiologo, que realiza una evaluacion integral de la capacidad de comunicacion del niño y diseña y administra el tratamiento.
No se ha encontrado un unico metodo de tratamiento para mejorar con exito la comunicacion en todos los individuos que tienen autismo. Se sabe que el tratamiento mas efectivo es el que comienza lo antes posible--durante los años preescolares, es adaptado a las necesidades individuales de cada paciente, apunta a mejorar el comportamiento y la comunicacion e incluye a los padres o aquellos que cuidan a las personas con autismo. La meta de una terapia deberia ser mejorar la comunicacion util. Para algunos, la comunicacion verbal es una meta realista. Para otros, la meta quizas sea la comunicacion a traves de gestos. Otros pueden tener la meta de comunicarse por medio de un sistema de simbolos como, por ejemplo, juntar imagenes. El tratamiento debe incluir evaluaciones periodicas exhaustivas proporcionadas por un individuo con capacitacion especial en la evaluacion y el tratamiento de los trastornos del habla y del lenguaje, como un fonoaudiologo. Terapeutas ocupacionales y fisioterapeutas tambien pueden trabajar con el paciente para disminuir los comportamientos indeseados que podrian interferir con el desarrollo de aptitudes de la comunicacion.
Algunos individuos responden bien a los programas de modificacion del comportamiento altamente estructurados; otros responden mejor a la terapia domiciliaria que emplea las situaciones reales como base para la capacitacion. Otros enfoques, como la terapia musical y la terapia de integracion sensorial--la que se esfuerza por mejorar la capacidad del niño de responder a la informacion enviada por los sentidos--parecen haber ayudado a algunos niños autistas, aunque no existe investigacion que compruebe la eficacia de estos enfoques.
Los medicamentos pueden mejorar los lapsos de atencion de un individuo o reducir los comportamientos no deseados como el aleteo con las manos, pero el uso a largo plazo de esta clase de medicamentos no es recomendado debido a sus efectos colaterales. No se han encontrado medicamentos que mejoren especificamente la comunicacion en las personas con autismo. Los suplementos minerales y vitaminicos, dietas especiales y la psicoterapia, tambien han sido usados, pero no existe documentacion suficiente que compruebe su efectividad.