Unos investigadores de Dinamarca y Reino Unido descubrieron que, en una prueba no verbal, los adultos con Sindrome de Asperger (un trastorno que pertenece a los Trastornos del Espectro del Autismo) no son capaces de anticipar de forma espontanea las acciones de los demas, a diferencia del resto de las personas sin trastornos, que pueden anticipar estas acciones desde tan solo los dos años de edad. Sus hallazgos, publicados en la revista Science, difieren radicalmente de los resultados ofrecidos por pruebas similares de tipo verbal, que si son capaces de superar quienes padecen este sindrome, y sugieren que estas personas pueden desarrollar estrategias para sortear sus limitaciones neurologicas.
Hay muchos adultos a quienes se ha diagnosticado Sindrome de Asperger cuya inteligencia es superior a la media pero que experimentan dificultades en sus interacciones sociales cotidianas. En parte, estas dificultades se deben a su aparente incapacidad para predecir lo que otra persona podria hacer o decir partiendo unicamente de lo que ya saben sobre los conocimientos o las creencias de ese otro individuo.
Esta capacidad de anticipacion se estudia, por ejemplo, con la «prueba de falsa creencia» de Sally y Ann (Sally-Ann False Belief Task, FBT): Sally deja una canica en una cesta y sale de la habitacion; Ann cambia la canica a una caja; Sally vuelve y busca la canica donde la dejo. Si se pregunta donde buscara Sally la canica a un niño cualquiera que sea consciente de que las acciones de Sally se basaran en lo que esta considera cierto, el niño dira que Sally ira a buscar la canica a la cesta.
Muchos niños que tienen Asperger responden de forma incorrecta, pero los afectados cuya capacidad verbal es especialmente elevada suelen superar la prueba. Esto pone en duda la teoria de que los problemas relacionados con la «interaccion social reciproca» que experimentan quienes padecen trastornos de tipo autista se deben a un fallo neurologico que les inhabilita para atribuir estados mentales a si mismos y a los demas.
En el estudio referido, un equipo de cientificos del Hospital Universitario de Aarhus (Dinamarca) y de la Universidad de Londres (Reino Unido) emplearon una version modificada del FBT de Sally y Ann para hallar indicios de que los individuos con Asperger especialmente dotados aprenden a razonar la situacion planteada para deducir la respuesta correcta, pese a su dificultad para atribuir estados mentales de forma espontanea.
Los investigadores sometieron a un FBT de Sally y Ann no verbal a diecinueve adultos con Asperger y a diecisiete adultos «neurotipicos». En lugar de solicitar una respuesta verbal, los cientificos examinaron los movimientos oculares de los individuos en el transcurso de la prueba. «Es mas probable que un niño con autismo de una respuesta verbal correcta que una mirada de anticipacion correcta», explican el articulo.
Los cientificos observaron que los adultos con sindrome de Asperger solian mirar con la misma atencion hacia la cesta y la caja, en lugar de mirar sistematicamente a la caja escogida de forma erronea por el personaje de la historieta. Esto indica que quienes padecen Asperger no atribuyen estados mentales de forma espontanea a los demas, pero que, si se les pide, si son capaces de hacer calculos y deducciones. No obstante, aunque una cavilacion pausada y deliberada sobre los pensamientos de los demas puede, efectivamente, conducir a la respuesta correcta, no es lo mismo que la capacidad espontanea y automatica de atribuir pensamientos internos a otras personas.
«Se da un contraste llamativo con los niños neurotipicos de dos años de edad, que al realizar la misma tarea miran al lugar correcto de manera espontanea», se señala en el estudio. «Es improbable que se deba a diferencias en la motivacion, puesto que los adultos neurotipicos presentaron el mismo sesgo que los niños que tienen un desarrollo normal, mientras que el grupo con Asperger supo mirar al lugar correcto de manera anticipatoria en ensayos de familiarizacion en los que no tenian que razonar sobre las creencias de nadie.»
Los investigadores concluyen que el desarrollo de la capacidad de «mentalizar» (es decir, comprender los deseos y las creencias de los demas) en una etapa temprana no es indispensable para desarrollar la capacidad de anticipar las acciones de los demas en etapas posteriores de la vida.
«Opinamos que un aprendizaje compensatorio puede ayudar a salvar las limitaciones neurofisiologicas, aunque no se solucione la causa original de dichas limitaciones», concluyen en el estudio. «La existencia de tal aprendizaje compensatorio explicaria la aparente paradoja que se da entre los resultados positivos en pruebas FBT explicitas y las dificultades sistematicas en las interacciones sociales cotidianas que experimentan quienes padecen el sindrome de Asperger.»