Una creencia basica, que todos los movimientos, maliciosamente concebidos, contra las vacunas en Norteamerica sostienen, es que los diagnosticos de autismo se han convertido en una epidemia. Entre los casos reales, este aumento imaginado es «el punto de inflexion inicial en el camino del debate acerca del autismo», que afecta a la comprension general del autismo. Pero, ¿es real este incremento o esta relacionado en como se diagnostican los trastornos del espectro autista?
Los nuevos datos datos procedentes de California sugieren lo segundo. El numero de alumnos con autismo que asisten a educacion especial en el Estado Dorado se ha triplicado desde 2002, ya que el indice incremento del 2,6 al 8,8 por ciento, aunque la matriculacion en las clases de educacion especial en general ha seguido siendo igual, segun un analisis de datos educativos estatales.
Mas de 680.000 estudiantes —el 11 por ciento de todos los alumnos de escuelas publicas de California— estan matriculados en educacion especial. El numero de alumnos diagnosticados con autismo aumento de 17.508 a 59.690 en 2010, segun la Lucile Packard Foundation for Children’s Health (Fundacion Lucile Packard para la Salud de los Niños).
Mientras tanto, el indice de diagnosticos de dificultades de aprendizaje disminuyo en un periodo de ocho años del 52,4 al 42,3 por ciento. Los alumnos afectados por trastornos del lenguaje representan un cuarto de los alumnos de educacion especial en California.
Es fundamental que las afirmaciones sobre la epidemia del autismo tengan sentido en lo que respecta a toda evaluacion critica contra las vacunas. Un primer paso positivo es aprender la diferencia entre frecuencia e incidencia. El doctor James Coplan, pediatra especializado en desarrollo infantil, compara la frecuencia y la incidencia con el contador y el velocimetro de un coche.
La frecuencia es un porcentaje, o el porcentaje del deposito que contiene la gasolina o el porcentaje de niños con trastornos del espectro autista (TEA). Sin duda, la frecuencia del diagnostico de TEA entre niños ha aumentado durante la ultima decada (aunque incluso la afirmacion de «explosion» de personas con TEA —en oposicion a las personas con un diagnostico de TEA— resulte ser falsa, pero eso lo abordaremos mas adelante).
La incidencia es un indice, la velocidad en kilometros por hora o, en el caso de los TEA, el indice de nuevos casos de TEA que se producen. Una epidemia se define como un aumento repentino en la incidencia. No hay pruebas que respalden la afirmacion de que se ha producido un cambio en la incidencia. Y hasta que alguien descubra como estar en la sala de partos y contar los futuros bebes con autismo en el momento del nacimiento, no es posible que tengamos esas pruebas.
Los activistas en contra de las vacunas cuando ignoran estas diferencias inducen a engaño a padres y periodistas. La organizacion Jenny McCarthy’s Generation Rescue, se podria decir que es el grupo de interes contra las vacunas mejor fundado y con mas influencia en los Estados Unidos, publico un anuncio a toda pagina en el periodico USA Today hace dos años en el que afirmaba que entre 1983 y 2008 «el indice de autismo» habia aumentado de 1:10.000 a 1:150. El anuncio comparaba el supuesto aumento en los diagnosticos con un incremento en el numero de enfermedades de las que ahora estan protegidos los niños, en comparacion con hace 25 años, con el fin de implicar causalidad. «Es increible que Jenny McCarthy y Jim Carrey y la organizacion Generation Rescue hayan publicado este anuncio para informarnos de algo que los que pertenecemos a la comunidad del autismo ya sabiamos desde hace algun tiempo… que la causa del autismo SON las vacunas», asi expresaba un detractor de las vacunas el elemento central del mito epidemico respecto al movimiento contra las vacunas.
Los periodistas y los articulistas siguen mordiendo el anzuelo. En su reciente columna titulada Autism epidemic linked to red herring consumption (Epidemia del autismo relacionada con el consumo de arenque rojo), Bob Herrara en NorthJersey.com escribio:
¿Han escuchado las noticias? Por fin han encontrado una causa para el aumento exorbitado de casos de autismo en niños.
La razon de que tantos niños sean diagnosticados con autismo es…
No, no han escuchado las noticias. Todavia no ha pasado.
Con todo, yo, como millones de padres con niños con autismo, hemos esperado años para que la ciencia moderna explicara por que los indices de los casos de autismo han aumentado de 1 por cada 10.000 niños en las dos ultimas decadas a 1 por cada 100 niños en la actualidad, todavia no hay respuesta.
En realidad, el indice 1:10.000 no tiene ninguna base. Uno de los primeros estudios epidemiologicos sobre autismo lo hizo Lotter en 1966, que hallo 4,5 niños por cada 10.000 con Sindrome de Kanner, que se define como una profunda falta de contacto afectivo con comportamiento repetitivo y ritual, que debe ser de tipo elaborado.†Pero Herrara y otros estenografos de la organizacion Generation Rescue siguen repitiendo la cifra de 1 por cada 10.000.
Los padres y los periodistas no son los unicos que se dejan engañar por las matematicas inexactas de McCarthy.
«El autismo es una epidemia que no podemos seguir ignorando» entonaba el delegado Tag Greason, del condado de R-Loudoun, en el Estado de Virginia, que propuso una ley que exigia una cobertura de seguro para el autismo infantil. Aunque apoyar a las familias con autismo representa un esfuerzo que vale la pena, no tiene nada de productivo llevar a engaño a los responsables de elaborar leyes y al publico en lo que respecta a los trastornos del espectro autista.
El Congresista Dan Burton, (R-Indiana), cuya yijad contra las vacunas se remonta hasta hace una decada, recientemente invoco el indice apocrifo del 1:10.000 en una carta al CDC :
Hace 20 años, el autismo se consideraba una enfermedad rara, que afectaba a uno de cada 10.000 niños. Ahora, el indice es de 1 cada 150, haciendo que el autismo sea mas comun que el cancer infantil, la diabetes y el SIDA juntos.
¿Hace 20 años? No segun Christopher Gillberg, et al. que realizaron un estudio de seguimiento de la frecuencia del autismo en Goteborg (Suecia) en la decada de 1980. Concluyeron lo siguiente:
«Un estudio de la poblacion total de niños de edad inferior o igual a 13 años indicaba que ha habido un aparente aumento en la frecuencia del trastorno autista y de las enfermedades relacionadas con el autismo (sin incluir el Sindrome de Asperger) en una region del oeste de Suecia durante los ultimos diez años. La frecuencia era de 4,0:100.000 en 1980, 7,5:10.000 en 1984 y 11,6:10.000 en 1988 en la ciudad de Goteborg. Aun cuando el indice de frecuencia se refiere a cohortes de edad ligeramente diferentes, se concluyo que el aumento aparente se debe en parte a una mejor deteccion, aunque tambien a nuevos casos de padres inmigrantes.»
Gillberg trabajo con unos criterios mucho mas restrictivos que los que aparecen en el ultimo Diagnostic and Statistic Manual (Manual diagnostico y estadistico), y todavia encontro un indice 11 veces superior al que afirmaba Burton.
Nada de esto indica que las pruebas contra una epidemia de autismo sean abrumadoras, solo que no hay datos fiables que señalen un aumento de la frecuencia, asimismo el incremento de la frecuencia tiene explicaciones mas racionales que las que promueve la organizacion Jenny McCarthy’s Generation Rescue. «Las pruebas indican que la mayoria del aumento notificado, si no todo, en la incidencia y en la frecuencia se debe a los cambios en los criterios de diagnostico y al aumento de la sensibilizacion y el reconocimiento de los trastornos del espectro autista», segun la Dra. Lorna Wing, otra pionera en epidemiologia del autismo, asi lo escribio en 2002. «Todavia sigue siendo una cuestion abierta si se trata de un aumento real de la frecuencia o no».